Так или иначе, но ясно было одно: мне следовало прогуляться по городку. Возможно, навестить здешнюю библиотеку и пролистать подшивку газет. Элиза Этвуд была знатной и богатой женщиной, наверняка я обнаружу какую-нибудь заметку или на худой конец некролог о ее смерти.
— Почему бы вам не пройтись? — словно угадала мои мысли Герда. — Загляните к тому же Дугласу Паттерсону. Наверняка ему будет интересно узнать, как вы устроились на новом месте.
— Да, пожалуй, — рассеянно согласилась я, занятая своими мыслями. Посмотрела на Анну, которая сосредоточенно наливала себе еще какао из старинного серебряного чайника.
— О вашей сестре можете не беспокоиться, — без особых проблем поняла причину моего краткого замешательства Герда. — Полагаю, мы чудесно проведем с ней время. Утром она показала себя очень усердной помощницей.
Я все еще сомневалась. С одной стороны, мне не хотелось весь день таскать за собой сестру. Наверняка она быстро устанет и начнет капризничать или кукситься. Или же опять напугает какого-нибудь соседа своими рассказами про призраков, а я бы не хотела, чтобы о нас начали ходить нехорошие слухи. Поэтому предложение Герды выглядело весьма и весьма заманчивым. Но с другой, я как-то опасалась оставлять Анну на ее попечение. Еще сутки назад я знать не знала эту женщину. А вдруг она меня обманет? Вдруг сбежит с Анной или каким-либо образом навредит ей?
«Не становись параноиком, — мудро посоветовал внутренний голос. — Если бы Герда хотела украсть Анну — то уже бы сделала это. Ей вполне бы хватило тех утренних часов, когда ты сладко почивала в кровати, а она возилась с твоей сестрой».
Тревога немного развеялась, но до конца не пропала. В конце концов, Герда каким-то образом связана с Лукасом, а от него всего ожидать можно.
«Тем более, — с сарказмом хмыкнул внутренний голос, — Лукас — маг. Если бы ему была нужна твоя сестра — то он бы ее уже получил безо всяких проблем и трудностей. Более того, и ты бы давным-давно со всей возможной скоростью покинула этот дом, затей он настоящую войну, а не всякие представления с якобы разбушевавшимися призраками в главных ролях. Но, по всей видимости, он решил проявить благородство, потому использует лишь законные методы».
— Найна Хлоя, я клянусь, что никогда и ни за что не причиню вреда вам или вашей сестре, — в третий раз подряд поразила меня умением угадывать мысли Герда. — Да пусть поразит меня Бригида молнией, если я обманываю! Ваша сестра будет в полной безопасности рядом со мной.
— Хорошо, — еще немного сомневаясь, протянула я. — Я верю вам. Надеюсь, мне не придется жалеть об этом.
Герда вместо ответа лишь протянула руку и погладила Анну по голове. Ее глаза как-то странно заблестели, а я вспомнила вчерашний разговор. Интересно, сколько лет было ее дочери? И от чего она погибла? Впрочем, вряд ли я когда-нибудь осмелюсь спросить у нее об этом. Есть тайны, в которые лучше не совать свой любопытный нос.
* * *
Я ошибалась, считая Аерни деревней. На самом деле это был пусть небольшой и провинциальный, но все же городок со своей крошечной ратушей, роль которой исполнял старый покосившийся домишка, стоявший на главной и единственной площади. Помимо этого здесь расположилось несколько продуктовых лавок, почта и публичная библиотека.
Именно туда я и направилась первым делом, решив удовлетворить свой законный интерес и узнать хоть что-нибудь об обстоятельствах жизни и смерти моей прабабушки.
Я боялась, что двухэтажное каменное здание окажется закрытым в столь яркий солнечный день. Однако ошиблась. Стоило мне только постучаться — как дверь распахнулась и на пороге появился молодой взъерошенный парень моих лет в синей льняной рубахе навыпуск и очень пыльных штанах.
— Чем могу быть полезен? — отрывисто спросил он, пятерней пытаясь пригладить густую шевелюру.
— Это библиотека? — на всякий случай уточнила я.
В карих глазах паренька вспыхнул насмешливый огонек. Он ловко проскользнул мимо меня на улицу, задрал голову и громко с выражением прочитал по слогам:
— Биб-ли-о-те-ка.
Затем посмотрел на меня и с сарказмом протянул:
— Да, как ни странно, но это именно библиотека. Так чем могу быть полезен?
Я покраснела от неловкости. Вот ведь нахал!
— Я умею читать, — сухо сказала я.
— А зачем тогда задаете глупые вопросы? — Парень фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха, и я покраснела еще сильнее. В этот момент я возненавидела и горе-остряка, и себя со своим глупым желанием порыться в прошлом городка, и даже Герду, так легко отпустившую меня на прогулку. Желание развернуться и сбежать стало просто-таки невыносимым.
— Гилберт! — в следующее мгновение раздалось из глубин дома. — Кто-то пришел?
Лицо парня исказила быстрая гримаса досады. Он как-то виновато втянул голову в плечи и сморщился так сильно, будто его пронзила неожиданная и нестерпимая боль.
— Гилберт, — прозвучал скрипучий женский голос уже ближе. — Кто там?
— Не обращай внимания, бабуль, — крикнул парень. — Просто заблудились и спрашивали дорогу. — И кинул на меня умоляющий взгляд, предлагая поддержать его ложь.
Однако я не собиралась этого делать. Досада на себя сменилась злостью на этого самого Гилберта. Я пришла изучить подшивку газет — и я это сделаю, как бы он ни выпроваживал меня прочь!
— Но я не заблудилась! — Как можно громче сказала я, рассчитывая, что незнакомая женщина в глубине дома услышит меня. — Я пришла в библиотеку!
— Пойдите прочь! — прошипел Гилберт. — Библиотека уже давно не работает.
— Да неужели? — огрызнулась я. — Что же тогда на доме делает вывеска, которую вы мне с таким выражением только что прочитали?
Настала очередь Гилберту краснеть. Он аж побагровел от возмущения, открыл было рот, чтобы высказаться, но не успел, поскольку именно в этот момент в дверном проеме появилась пожилая женщина, которая с явным усилием опиралась на сучковатую крюку.
— Заходите, милочка. — Незнакомка подслеповато прищурила блеклые от возраста глаза, спрятанные за толстыми стеклами пенсне. — Нечего на пороге стоять, коли пришли.
Я победоносно улыбнулась слегка сникшему Гилберту и воспользовалась любезным предложением, степенно войдя в дом.
— Не удивляйтесь, что здесь так тесно и темно, — прошамкала старушка и обвела рукой сумеречную прихожую, набитую всяким хламом и какими-то загадочными коробками. — Полагаю, менее всего это похоже на библиотеку, так?
— Ну… да, — согласилась я, с изумлением озираясь по сторонам.
— Дело в том, что идея создать в Аерни библиотеку была моей инициативой. — Старушка тяжко развернулась и побрела в глубь дома, постукивая своей палкой перед собой. — Все книги, собранные здесь, — моя личная коллекция. Сначала это был просто клуб по интересам, затем я стала приглашать всех желающих приятно провести время за чашечкой кофе и интересным чтением.