– Здравствуйте, господа. Позвольте представиться: я Питер Блад, капитан этого судна. Мои помощники: бортмеханик Гивиниан и юнга Джим Хокинс. С кем имею честь?
– Рави Джохи, – поспешил откликнуться один гостей, – старший смены таможенной службы Селесты. А это мои помощники: Клод, Мишель и Влад Дуров.
– Сержант Маклавски, служба охраны, – щелкнул каблуками подтянутый брюнет и начал представлять своих подчиненных: – Рядовые Кэндзи Судзуки, Сергей Ткаченко, Николай Круглов.
– Прошу к столу, господа.
Как только гости уселись за столом, Блад поднял свой стакан.
– Мы долго ждали, когда наступит этот день. Так выпьем же, господа, за успешное завершение нашего полета!
– Вообще-то мы на службе, капитан, – тяжко вздохнул сержант Маклавски, с сожалением отодвигая от себя стакан.
– Вообще-то это вода, – успокоил его капитан. – Ее на борту осталось еще много, а вот закусить, прошу прощения, нечем. Последний сухарь мы честно разделили на троих три дня назад.
– О боже… – охнул сержант и поспешил активировать свой Итор.
– Что вы хотите сделать? – вскинул брови Блад.
– Распорядиться доставить сюда с нашего камбуза еду.
– Благодарю. Вынужден признаться, лишняя корочка хлеба нам сейчас не помешает. – Капитан достал из кармана золотой и выложил его перед сержантом. – Если не затруднит, распорядитесь, чтобы нам доставили продуктов на эту сумму.
– Да за кого вы меня принимаете?!! – побагровел сержант. – Чтобы я брал деньги с попавших в беду людей!
– Ваши чувства делают вам честь, сержант, однако, раз вы не принимаете оплату, я вынужден отказаться от вашего щедрого предложения, – удрученно вздохнул Блад.
– Но почему? – изумился Рави.
Голодный блеск в глазах капитана и членов его команды говорил о том, что он не врет, а потому отказ от бескорыстной помощи в данной ситуации выглядел довольно дико. Однако все быстро разъяснилось.
– Ни один дворянин Эпсании, коим я имею честь быть, – отчеканил Блад, – не примет бесплатно помощь от посторонних, если имеет возможность за нее заплатить.
– А-а-а… местные обычаи, – сообразил таможенник.
– Уважаю, – кивнул сержант и включил Итор. – Срочно доставить на каботажное судно «Ара-Белла» продуктов на… – Маклавски взвесил в руке золотой, – десять галактических кредо. И чтоб часть продуктов была уже в приготовленном виде. Тащите ее прямо с камбуза.
План Блада сработал на все сто. Гордый отказ от халявы заставил поверить таможню, что перед ними истинный дворянин, которого по чистому недоразумению занесло сюда с другого конца Галактики. Хозяева и гости теперь сидели за заставленным яствами столом, азартно насыщаясь. Золото есть золото. Оно и впрямь везде в цене. На десять кредо пару холодильных камер каботажника забили до отказа. Его содержимого должно было хватить как минимум недели на две-три пути всему экипажу.
– …именно так, господа. Досадная оплошность штурмана, и вот мы здесь, а не на Эпсании, – разливался соловьем насытившийся Питер. – Но я его не виню. Прокладывать курс перед прыжком Билли приходилось, не выходя из боя. К тому времени как я прорвался к рубке, один из пробравшихся на корабль лазутчиков успел его дважды ранить, а так как линкор пиратов висел на хвосте, штурман сделал запуск скачковых двигателей без подготовки. С лазутчиками мы расправились, а вот штурмана, к сожалению, не уберегли. Ни его, ни штурманские карты, что были в его голове.
– В голове? – удивился сержант.
– Билли был наполовину киборг. Вся информация закачивалась через имплант напрямую в мозг. И вот его нет. После скачка Билли, поняв, что нас вышвырнуло не туда, не выдержал позора и сделал себе харакири, вспоров виброножом живот.
– Зачем? – поразился Маклавски.
– Эпсанский кодекс чести. Он подвел своего капитана и поступил, как подобает настоящему мужчине. Мир его праху. Отважный был астронавт.
Капитан поднялся и снял шляпу. Гости и его команда тоже поспешили встать. По щеке расчувствовавшегося Джима скользнула предательская слеза.
– Ты чего? – громогласно шепнул Гиви, ткнув его в бок.
– Билли жалко, – шмыгнул носом Джим.
– Крепитесь, юнга, – траурным тоном сказал капитан. – В глубоком космосе потери неизбежны.
– Мир его праху, – шумно вздохнул Гиви.
Выждав положенную этикетом паузу, капитан жестом разрешил всем сесть и продолжил:
– Положение, надо сказать, было отчаянное. Нас выбросило на довольно приличном расстоянии от какого-то красного карлика. Бортовой компьютер путем сравнительного анализа контуров созвездий вычислил, что это Глизе, вокруг которой должна вращаться некая Селеста. И, что приятно, она должна быть обитаема. Три месяца мы шли к звезде на маршевых двигателях, пока баки не опустели, а затем еще два месяца по инерции, пока не включились антигравы. Как только они включились, мы поняли, что спасены. Расчеты показывали, что мы успеем дойти до Селесты раньше, чем умрем с голоду, так как провизия была на исходе.
– Вот почему наша аппаратура вас не засекла при выходе из прыжка, – сообразил сержант.
– Да, вряд ли она почует выход на таком расстоянии.
– Что везет ваш каботажник, капитан? – деликатно кашлянул Рави. – Мы уже на подходе к Селесте, а я должен произвести проверку груза, прежде чем дать разрешение на посадку.
– Ничего. Мы идем порожняком. Можете в этом убедиться сами. Нола!
В кают-компании материализовалась гнома.
– Да, мой капитан.
– Побудь немного экскурсоводом. Покажи нашим гостям корабль.
– Мы ограничимся грузовым трюмом, – любезно улыбнулся Рави.
– Много времени это не займет, – вернул улыбку капитан, – он пуст.
– Пошли, ребята.
Таможенники поднялись из-за стола и двинулись вслед за гномой.
– Проводите, – приказал сержант своей команде, и скоро кают-компания наполовину опустела. – Впервые вижу каботажник, идущий порожняком, – задумчиво пробормотал Маклавски.
– Что делать, – грустно вздохнул Блад. – После выгрузки на Перне вся полученная прибыль ушла на движок, который начал барахлить. К тому времени это был уже второй скачковый двигатель за полет. Пришлось покупать новый, а денег на товар, увы, уже не оставалось. Вот и пришлось идти до Эпсании порожняком.
– Два двигателя за полет! – ужаснулся сержант. – Это же треть цены любого судна! Да-а-а… Капитан, вам фатально не везет!
– Ошибаетесь, – улыбнулся Блад, – мне везет! Да еще как! Моя удача всегда со мной! И именно она меня предупредила, что движок пора менять. И если бы я этого не сделал, нас бы разнесло на атомы далеко отсюда при попытке войти в подпространство. И хотя я оказался здесь всего с тремя… нет, теперь уже с двумя золотыми в кармане, уверен, удача меня не покинет никогда!