– Ты меня знаешь?
– Нет, но она мне тебя показала и сказала, что, если я не передам ее императору Эпсании Питеру Первому, меня ждет страшная кара! Все, эта лягва теперь не моя проблема! – Избавившись от груза, старик дал деру и растворился в толпе.
Услышав свой самозваный титул из уст безумного старика, Блад дикими глазами уставился на лягушку, которая смотрела на него жалобными немигающими глазами, и во взгляде светилась такая мольба, что сердце капитана дрогнуло. Лягушка часто дышала, раздувая зеленые бока, и ему невольно захотелось погладить ее по спинке, как-то успокоить. Он поднес ее поближе к глазам и вдруг увидел, как на голове лягушки начали вырастать призрачные отростки в виде короны с красными шариками на концах.
– Твою мать!
Капитан был так ошарашен, что забыл про все приличия, хотя рядом стояли дамы. Впрочем, дамам тоже было в тот момент не до этикета. Да и не только им. Даже ящерка соизволила выбраться из складок платья Стесси, вскарабкалась на ее плечо и теперь изумленно смотрела на Блада.
– Император?
– Обалдеть…
– С ума сойти…
Блад, продолжавший пялиться на лягушку, их перешептываний не слышал.
– Ладно, лягушонка в коробчонке, – выдавил наконец из себя капитан, – так и быть, возьму тебя с собой. Уж больно жалобно смотришь. Будем надеяться, что ты царевна-лягушка.
– Царевна-лягушка? – Голос Стесси дрогнул.
– Ага. – Капитан стряхнул с себя наваждение и начал привычно ерничать. – По древнему эпсанскому преданию, если поцеловать царевну-лягушку, то она непременно превратится в царевну. Молодую деву обалденной красоты.
Алиса поджала губы и одарила лягушку таким взглядом, что та в своей коробочке заволновалась.
– А если поцеловать еще раз? – мрачно спросила девушка.
– То превратится обратно в лягушку. Еще поцелуй – опять царевна, еще поцелуй – опять лягушка. А гости за свадебным столом, издеваясь, будут продолжать кричать: «Горько! Горько!»
Все, кроме Алисы и Стесси, рассмеялись. Алиса, судя по мрачному выражению лица, уже видела царевну-лягушку препарированной на своем лабораторном столе, а Стесси в этот момент напрягала Оську.
«Что он сейчас видит?» – мысленно спросила она ящерку.
Оська сконцентрировался. Поддерживать телепатическую связь с хозяйкой было легко, а вот прорваться сквозь ментальные барьеры чужого сознания не так-то просто. Тем не менее он справился. Перед мысленным взором Стесси на мгновение появилась лягва. Та самая лягва, за которой ее предки охотились уже не одну сотню лет. Только отростки на голове этой лягвы были призрачные, словно подернутые туманной дымкой. Образ держался в ее голове меньше секунды. Ящерку тряхнуло так, что она чуть не слетела с ее плеча.
«В чем дело?» – испугалась Стесси.
«Ментальная защита. Очень мощная. Меня выбросило из его головы».
Это был шок. Капитан оказался не так-то прост. Даже она не могла вышвырнуть из своего сознания Оську, если он сам этого не хотел. Такого на ее памяти еще не было. Стесси заволновалась.
– Вы сейчас на корабль? – спросила она Блада.
– Да. – Капитан закрыл коробочку и осторожно положил ее в карман. – Надеюсь, вы составите нам компанию?
– Нет, – отрицательно качнула головой Стесси. – Возможно, позже. Что-то я устала от всей этой беготни. Мне надо отдохнуть.
– Ты в казино? Сейчас я вызову флаер и провожу тебя, – засуетился Джим.
– Нет-нет, не надо.
– А вдруг на тебя опять в этом казино нападут?
– Ну что ты, Джимми, – невольно улыбнулась Стесси. – Оно ж теперь со всей его охраной мое. И потом, со вчерашнего дня тебя там так боятся, что меня никто не тронет. Прошел слух о том, что появился новый мафиози. В один момент людей дона Хосе к ногтю прижал. А вчера вечером ко мне с поклоном представители от других донов приходили. Просили тебе передать, что на бывшую территорию дона Хосе никто из них носа не сунет. Все жаждут мира.
– Как интересно! – округлил глаза Блад. – Больше они ничего не говорили?
– Больше ничего. Спросили только, кто я такая.
– И что ты им ответила?
– Что я его невеста. – Стесси вжала голову в плечи и виновато покосилась на Джима.
– Правда? – обрадовался юнга.
– Правда, – расцвела девушка.
– Джимми, ты растешь в моих глазах! – завистливо вздохнул Блад. – Такой карьерный рост мне и не снился. За день из юнги превратиться во владельца казино стоимостью в четверть миллиарда, тут же выбиться в крутые мафиози и подцепить такую симпатичную девчонку… Орел!! Меня конкретно душит жаба.
Стесси вызвала флаер через коммуникатор.
– Но как же ты одна… – На «орла» было жалко смотреть.
– Я приду еще проститься, – тихо сказала Стесси. – Ты только раньше времени не улетай.
– Не волнуйтесь, – улыбнулся Блад. – Прощальный ужин я вам обеспечу. Ждем вас к девятнадцати часам на нашем корабле.
Стесси была в бешенстве. В срочно переоборудованном под ее стиль и вкусы номере казино (стены, пол и потолок за ночь в спешном порядке обшили бронированными листами) шла крутая разборка. Четырехрукие тела ханаков летали по номеру, смачно впечатываясь в стены. Броня прогибалась, угрожающе потрескивала, но пока что сдерживала натиск живых снарядов. Разборка шла в прихожей, но это был только предбанник. Настоящая баня ждала подчиненных в следующих комнатах ее шикарного номера, отведенных под гостевую и опочивальню. Стесси перешагнула через бесчувственное тело одного из ханаков и вошла в гостевую, где ее ждали Сплинтер и Шреддер, мелко трясясь от страха. Надежда, что Стесси хоть немножечко спустила пары, разминаясь в прихожей, не оправдались. Увидев выражение лица хозяйки, они попытались найти выход через стену, но она теперь была бронированная. Настал их черед летать по номеру в качестве живых снарядов, и только невероятная живучесть метаморфов, практически мгновенно заживлявших свои раны обращением, спасала их от верной смерти.
– Это какая сволочь на моего Джима наехала?
– Не я!
– Не я!
Два удара отправили метаморфов в очередной полет, и они поняли, что Стесси им не верит.
– Я только помочь хотел! – изменил тактику Сплинтер.
– Кто ж знал, что твой Джим такой псих, – подхватил Шреддер. – Без разбору сразу в морду.
Еще два удара сообщили киллерам, что и эта версия отвергнута.
– А Остап сказал, что все было не так! – прошипела Стесси.
Очередная серия ударов.
– Вот сволочь, – простонал Шреддер.
– Он неправильно все понял!
Стесси впечатала Сплинтера в стену и зафиксировала в подвешенном состоянии, держа за глотку на вытянутой руке. Тот задрыгал ножками, пытаясь дотянуться кончиками носков до пола, но они недоставали. Он, конечно, мог выскользнуть и растечься ртутным ковриком по полу, но понимал, что потом будет только хуже, а потому терпел.