— Так а чего ж, собственно, дальше советоваться? Вот в газетной статье все и изложишь. Что уголовное пресле­дование против «Новостей» будет возбуждено, что ответ­чики должны подготовить аргументы для своей защиты, что следственный процесс развивается законным путем, а если имеются некоторые перегибы, так на них немед­ленно указывают и местная власть, и областное руковод­ство, и все замечания немедленно принимаются к сведе­нию. Мне тебя что, учить надо? В нашей газете как бы и ответишь на все упреки. И нечего стесняться. Они же не стесняются, поливая нас тем, что, по твоим же словам, в бане потом не отмоешь!

Настроение у Савелия Тарасовича заметно улучши­лось. Даже разговор с Кривенко стал казаться не слиш­ком серьезным и опасным для него.

— Значит, — словно подводя итоги разговора, заме­тил председатель районного суда, — спускаем как бы на тормозах, я правильно понял тебя, Савелий Тарасович?

— Как бы правильно, — засмеялся мэр Гузиков, слег­ка иронизируя над коротышкой — судьей Слепневым.

2

Видимо, чего-то все-таки не учли мэр и его команда.

Наутро в «Гласе народа» появилась небольшая статья, подписанная прокурором межрайонной прокуратуры Керимовым и напоминавшая по сути своей информаци­онную отписку. Иннокентий Мурадович, чтобы не затя­гивать дела и несильно напрягать свой мыслительный процесс, пригласил к себе в кабинет редактора «Гласа» Ефима Шитикова и с ходу надиктовал тому на диктофон все те соображения, которые записал для памяти еще в кабинете мэра. Ефим — этот рыжебородый верноподдан­ный трепач, каковым он слыл в городе, — попробовал задать несколько уточняющих вопросов, но Керимов оставил их без внимания.

— Нечего тут рассусоливать, — сказал он. — И ком­ментарии твои никому не нужны. Все должно быть ясно и однозначно. Никаких противозаконных действий про­изведено не было — раз. Фактически все, описанное в областной газете, является злостным вымыслом, и это дело прокуратура без внимания не оставит — два. И, на­конец, третье — виновные понесут наказание. Степень вины каждого определит суд, и только суд! И любые по­пытки оказать на него давление будут пресекаться в ус­тановленном законом порядке.

Ну чего им еще нужно? Все коротко и предельно по­нятно. Пусть делают выводы.

Статья вышла в том виде, как ее надиктовал Кери­мов. И для возбужденного уже населения маленького, в сущности, городка, в котором интересы личные факти­чески ничем не отличались от общественных, поднялась новая волна возмущения.

Еще ночью нашлись смельчаки, которые на централь­ной площади, прямо у памятника Ленину, закрепили лозунг-растяжку: «Мэра и всю его команду лжецов и под­халимов — в отставку!» А утром по указанию Гузикова, возмущенного очередной провокацией оппозиции, при­гнали автомобиль с подъемником и стали снимать этот лозунг, что оказалось делом совсем не простым. Толстый стальной трос, на котором висела растяжка, был пред­назначен для поддержки электрического кабеля, соеди­нявшего четыре фонаря по углам площади. И чтобы доб­раться до лозунга, следовало опустить трос, и для этого сначала отключить электричество, отсоединить кабель, а уж только потом можно было дотянуться и до лозун­га — словом, целая история. Оставалось загадкой, каким образом лозунг вообще сумели повесить так высоко, не сам же он там оказался!

Мэр бушевал, наблюдая из окна своего кабинета за бестолковой и неторопливой возней электриков, медлив­ших словно нарочно.

Но пока совершалась эта процедура, на площади со­бралось не менее сотни человек, которые, воспользовав­шись отсутствием милиции, немедленно организовали митинг протеста. На той трибуне у пьедестала памятни­ка, с которой Савелий Тарасович привык лично руково­дить торжественными народными мероприятиями в праздничные календарные дни, теперь ораторствовали непонятно кто, выкрикивая в мегафон оскорбительные и чудовищно несправедливые призывы типа того, кото­рый чуть-ли не полдня уже болтается над площадью. И эти бездельники из «Горэнерго», кажется, вовсе и не то­ропятся его снимать. А где, черт возьми, милиция? Где стражи порядка, за которых ратует такой же, как они все, бездельник и тупица Затырин?! Ему что, особая команда нужна?! Отдельное приглашение?!

На трибуне с включенным мегафоном в одной руке и со свернутой в трубку, смятой газетой — в другой, слов­но тот же Ильич на пьедестале, стояла Елена Ивановна Котова — невысокая светловолосая женщина, которую в городе многие знали как человека открытого и честно­го. Потрясая перед собой газетой, она выкрикивала сло­ва, которые эхом разносились по площади, и на ее голос оборачивались и останавливались прохожие, затем тоже подходившие к митингующим. И толпа, таким образом, беспрерывно росла — пусть и медленно, но неуклонно.

— Это не глас народа! Это глас мэрии! Причем голос продажный и бесстыжий! Все, что здесь написано, — наглое вранье! У нас в редакции был не обыск, а нату­ральный погром! Украли и поломали все! Они не оправ­даются! Мы требуем суда над исполнителями позорных указаний власти! Мэра — в отставку! Прокурора — к от­вету! Затырина — под суд!..

Толпа одобрительными криками поддерживала ора­тора. Срывающийся голос в мегафоне креп.

— Мы требуем, чтобы в наше дело немедленно вме­шалась областная правозащитная комиссия! Свободу печати! Прекратить преследования...

Дальнейшее Савелий Тарасович слушать не стал, он увидел наконец, как к площади подкатили два неболь­ших автобуса и из него горохом посыпались милиционе­ры в серой и камуфлированной форме, с резиновыми дубинками в руках.

Мэр закрыл ставню, чтобы не слышать криков на площади, и, отходя от окна, успел заметить, как сотруд­ники милиции неровным кольцом охватили митингую­щих и начали расталкивать их в стороны, раздавая удары направо и налево и продвигаясь к трибуне.

— Давно пора, — сердито пробурчал мэр и, подняв трубку, сказал секретарше: — Соедини с Затыриным!..

— Слушаю, Савелий Тарасович, — раздался через минуту в трубке голос подполковника.

— Ты наблюдаешь, что происходит на площади?

— Так точно!

— Смотри мне, чтоб не было этих... ну без кровопро­лития, понял? Головой ответишь!

— Я дал указание!

— Ну-ну, и кончайте с этим поскорей. А зачинщи­ков — всех до единого — в камеру! И разобраться, кто среди них главный!

— Слушаюсь!..

Мэр положил трубку и осторожно подошел к окну. Приоткрыл створку и отшатнулся, ворвавшиеся крики с площади едва не оглушили его.

Уже нельзя было понять, что там происходит. На три­буне не было никого, но по всему пространству площади шла самая настоящая драка. Видимо, в числе собравших­ся оказались не только пожилые люди и женщины, и поэтому нагло накинувшаяся на них и с ходу потеснив­шая митингующих милиция довольно скоро получила чувствительный отпор. И теперь было заметно, что стра­жи порядка медленно, но верно отступают по всему фронту. Их дубинкам протестующие противопоставили непонятно откуда появившиеся у них в руках палки и камни. И потом, митингующих было все-таки раза в два больше, чем милиционеров, да и народ оказался креп­кий и горячий.