Да вот только и Загряда до какого-то момента казалась вполне мирным городом…
– Мия, ты точно с местом не напутала? – тихонько поинтересовался Викториан, настороженно оглядываясь по сторонам. – Конечно, не мне судить, в прошлый раз я ту подземную тварь тоже в упор не видел, пока она сквозь мостовую не полезла…
– Вик, все гораздо проще. – Я качнула головой, подняла руку, чтобы вытереть пот со лба, а заодно поправить льняную повязку на глазах. – Мы для нее – слишком мелкие и незаметные. Пока не устроим кавардак погромче и помощнее, она даже не проснется.
– Предлагаешь поднять в городе бунт? – усмехнулся дудочник. – Мысль интересная, но мне кажется, что прежде, чем мы разбудим эту тварь, нас схватит местная стража. А если вы с Искрой окажете сопротивление всерьез, то дело дойдет и до местных орденских музыкантов. Тебе-то все равно, но вот оборотня твоего они зацепят.
– Полагаю, что уже не смогут, – задумчиво пробормотала я, внимательно глядя себе под ноги.
Ничего примечательного – камень как камень. Плитки отполированы до блеска тысячами шагов, и если б не тонкий слой песка и пыли, улицы в Златополе сияли бы на солнце не хуже, чем облицовка главных ворот. Я подняла голову – окна в каждом доме закрыты ярко-зелеными деревянными ставнями с частыми прорезями, а над каждой дверью с тяжелым металлическим кольцом вместо ручки висит свой собственный фонарь на железном крюке, глубоко вбитом в стену. Честно говоря, я не могла вспомнить ни единого города, в котором мне удалось побывать, где дома были бы настолько похожими друг на друга. Конечно, стены построек в крошечных переулках мало чем отличались друг от друга, но фасады домов, выходивших на крупные улицы, всегда были украшены – вывесками, цветами, небольшими скульптурами, рисунками или резьбой. Здесь же я перестала понимать, где мы находимся, едва удалившись от городской стены.
– Что мы ищем? – спустя час или два поинтересовался музыкант, видимо устав бесцельно бродить по совершенно одинаковым улицам по послеполуденной жаре. Я кашлянула и неосознанно потерла ладонью влажную от пота шею – в горле пересохло, а последний глоток воды из Искровой фляги я выхлебала еще с полчаса назад.
– Не мы ищем, – неожиданно отозвался до сих пор молчавший харлекин, и голос у него был низкий и хриплый, будто слегка надорванный. На миг мне почудилось, будто в горле оборотня заработали какие-то железные шестеренки, которые в итоге и произвели этот неприятный, скрежещущий голос. – Мы ждем, когда заметят нас. Змейка? Я прав?
– Почти. – Я разжала пальцы, ослабляя паутину заклинания и гадая, научился Искра в конце концов чуять ромалийское колдовство или же просто он слишком хорошо меня знает. – Госпожа Загряды очень чувствительно реагировала на тех, кто приносил легкую смуту в ее город, кто был способен расшевелить людей, ослабив ее контроль. А еще на тех, кто умел менять мир вокруг себя. В конце концов, один-единственный комар, если он полночи звенит над ухом, способен заставить не только проснуться, но еще и начать дурацкую охоту в попытках отбить себе право на спокойный сон.
– Тогда, быть может, ты будешь звенеть у твари над ухом хотя бы из этой чайной? – Вик указал на жестяную табличку с изображением маленькой чашки и виноградной грозди, висящую на соседнем доме. Гостеприимно распахнутую дверь прикрывала занавеска из разноцветных деревянных бус, и даже через улицу чувствовался сладкий запах свежей сдобы, меда и конфет из жженого сахара.
– Толку-то, – пожала плечами я. – У нас все равно денег нет, все в Огнеце у стражников остались.
– Это у вас нет, – спокойно поправил меня змеелов. – Сегодня я угощаю. Пошли.
Он улыбнулся неожиданно светлой, белозубой улыбкой, ярко блеснувшей на загорелом до смуглоты лице, обрамленном разлохматившимися на вольном степном ветру золотистыми волосами, и шагнул вперед, на другую сторону улицы, по привычке прижимая к боку раздутую до неприличия дорожную сумку. Обернулся, глядя на меня, и неожиданно замер. Застыл как соляной столп с остекленевшими, неподвижными глазами живой статуи, глядя куда-то мне за спину.
Я бросилась в сторону раньше, чем успела что-то подумать. Перекатилась, больно ссадив локоть до крови о мостовую, и резко обернулась, чтобы увидеть, как Искра одним точным ударом сапога давит в мерзкое зеленое крошево какого-то длинного, тонкого, почти прозрачного червяка, извивающегося в пыли.
– Дрянь, – с отвращением выдохнул оборотень, отступая и рывком вздергивая меня на ноги. – Та же, что и в Загряде. Такие же ростки.
– Ну, зачем же так грубо? – мило улыбнулась проходящая мимо нас высокая девушка в темном платье, легонько задевая меня корзиной, из которой выглядывал краешек белой хлебной лепешки, накрытой полотенцем.
Я стиснула зубы и невольно прижалась к Искрову боку, ища у него защиты.
Но девушка уже шла прочь, даже не удостоив нас взглядом.
– Я же не мог не попытаться, – пожал плечами мужчина, ведущий на поводу осла, через спину которого был переброшен тяжелый мешок с мукой.
– Иначе как бы я понял, что вы не простые гости? – спросил третий прохожий, продолжающий чью-то чужую речь и смотрящий сквозь меня пустым, ничего не выражающим взглядом.
Краем глаза я заметила, как Викториан вздрогнул, будто бы сбрасывая наваждение, и торопливо подбежал к нам, прижимаясь спиной к широкой спине Искры. Дзенькнула, вытягиваясь во всю длину, тонкая свирелька, украшенная драгоценными камнями и узорами, поймала солнечный луч, раздробила его и усыпала бледное, сосредоточенное лицо музыканта разноцветными пятнышками света.
А люди шли мимо, шли по делам, каждый – по своим, но при этом все они, все вместе, были частью чего-то большего. Чего-то объединенного. Чего-то, что играло с нами, заставляя обращаться к нам то одного, то другого прохожего из уличного потока. Один начинал фразу, другой ее продолжал, а третий заканчивал. И у каждого, стоило ему только посмотреть в нашу сторону, взгляд делался пустым и бессмысленным.
– Что с ними? – тихо спросил Вик, нервно перебирая кончиками пальцев по свирельке.
– Они все – одно целое, – наконец проговорила я, снимая с глаз повязку и бесстрашно вглядываясь в лицо каждого, кто шел мимо. – Они все – Госпожа или Господин Златополя.
– Да уж, – невольно хохотнул Искра. – У Загряды в подчинении был всего один-единственный Голос, а тут настоящий хор.
Неожиданно вся улица замерла. Каждый, кто шел мимо, кто занимался своими делами, попрошайничал или просто бездельничал, сидя в тенечке, все они замерли, одним общим движением повернулись к нам. Искра пригнулся, в лисьих глазах вспыхнули морозные огоньки, а рука, за которую я цеплялась, неожиданно затвердела, покрылась звенящей металлической чешуей и стала ощутимо больше. Музыкант глубоко вздохнул, поднося к губам свирельку, и в этот момент раздались первые хлопки.
Я дернулась, будто от удара. Неожиданный вал аплодисментов распространился в обе стороны улицы, захватив каждого человека, звук метался между домами, и мне чудилось, будто бы на нас катится огромная волна, которая вот-вот сметет нас, утянет за собой и не оставит после нас и следа…