Мучившая меня еще в начале боя догадка приобрела более четкие контуры, и я чуть подправил своего скакуна, направляя его к деревне, а точнее, к двум полыхающим домам.
Оглядываться было страшно, потому что топот за спиной действительно напоминал звук разогнавшегося поезда, и фыркал этот монстр практически так же.
Вот уж действительно: мой конь боялся носорога как огня. Даже больше – в небольшое пространство между двумя горящими домами, точнее, домом и большим сараем, он влетел без малейших раздумий.
А вот носорог побоялся. Что и требовалось доказать! Ведь для жителей жарких саванн огонь является воплощением ужаса, легко заглушающим даже боевую ярость.
Внезапно наше внимание привлек яростный рев. Наше – в смысле мое, коня и носорога. Источник рева я заметил сразу, а вот остановившемуся перед горящими домами носорогу пришлось разворачиваться.
– Он что, с ума сошел? – неизвестно к кому обратился я. Скорей всего, к своему скакуну.
Скакун согласно фыркнул, рассматривая слегка плывущую в горячем воздухе фигуру. Герб на грудной пластине этого персонажа был мне очень даже хорошо знаком.
Буйвол, он же граф Ксандр Белл, уже успел спешиться и, широко расставив ноги, стоял перед носорогом, похоже совершенно не опасаясь противника. В руках он сжимал странное оружие, отдаленно напоминавшее огромную кирку.
– Точно свихнулся, – ошарашенно сказал я и был поддержан очередным всхрапом моего единственного собеседника.
Носорог на секунду опешил от такой наглости, а затем, взметнув своими столбообразными конечностями комья земли, рванул вперед.
Ксандр стоял как монумент герою войны – незыблемо, застыв с занесенным в мощном замахе оружием. То, что он не остолбенел от страха, стало понятно только в момент, когда опущенный к самой земле рог монстра практически достиг живота рыцаря. Прыжок в сторону и удар «киркой» слились в одно движение, явно помогая друг другу. «Клюв» диковинного оружия с противным хрустом вломился в голову носорога с левой стороны, чуть ниже лба – между глазом и торчащим вверх ухом. Буйвол отлетел в одну сторону, вспахивая своим закованным в сталь телом вытоптанное поле, а носорога развернуло в другую. Он тоже проделал в земле борозду, но она была значительно глубже.
Я выругался и это был единственное, что смог сделать.
Между тем, Буйвол не только встал на ноги, но и вскочил на своего коня, который, кстати, убежал не очень далеко от своего хозяина. А затем рыцарь ускакал к оставшейся парочке носорогов. В центре бывшей нивы развернулось настоящее сафари – разогнавшийся тандем рыцаря и коня-тяжеловоза способен проткнуть копьем кого угодно, да только носорогов пришлось протыкать с фланга – фронтальная атака оставляла на серой шкуре только царапины.
Как и следовало ожидать, маневры и несколько заходов на одну цель повлекли за собой потери среди рыцарей. Кстати, последнего носорога завалил тот же вездесущий Ксандр. Повторять свой трюк с киркой он не стал – воспользовался вполне привычным турнирным приемом.
Поговорить с этим тореадором удалось лишь вечером, когда на вытоптанном поле зажглись костры походного лагеря, а небо, словно подражая им, украсилось россыпью звезд.
Несколько часов после боя я был занят заготовкой тузов, которые можно было бы вытащить из рукава в завтрашнем бою. Отряды легионеров перешерстили окрестности деревни и погреба под сгоревшими домами, а затем начали вязать шары из прошлогодней виноградной лозы, сена и разного тряпья. В итоге получились травянисто-древесные сферы полутораметрового диаметра. Все это было щедро полито маслом, которое местные добывали из плодов маслянистых деревьев, – но это точно не оливки, я пробовал. Само масло отыскалось на маслобойне, устроенной за территорией деревни. В подвале маслобойни нашлись не только амфоры со стратегическим товаром, но и хозяева этих самых амфор.
Сухой как щепка южанин, хозяин маслобойни, дородной жены и полудюжины детишек, получил хорошее вознаграждение за свою собственность и на радостях сдал дома хозяев, которые недавно давили у него масло. Масло нашли в подвалах нетронутым. Увы, за этот товар платить было уже некому.
Когда все указания были розданы и в сопровождении Соло направился к бивуаку армии, то увидел странную картину – середину поля заняли северные рыцари, причем с собой у них были шикарные шатры. В то же время местные уроженцы, которых, так сказать, к шапочному разбору привел Буйвол, ютились у кромки садов в самодельных шалашах.
Что касается легионеров, то у них всегда с собой было чем благоустроить свой быт, даже в отрыве от обоза.
Наезжать на северян я не стал – сегодня они неплохо дрались, хоть сейчас и вели себя не очень корректно, – а направился к кострам южан. Возле одного из них я и нашел Ксандра Белла.
– Ты совсем больной? – Этот вопрос висел у меня на языке еще с момента носорожьей корриды.
– Ваше величество? – вскочил с положенного на землю седла Буйвол. – Что я в этот раз сделал не так?
– Я кому приказал не высовываться?
– Так вы же говорили о самостоятельном походе, а сейчас мы снова под вашей рукой, и я подумал, что теперь могу поступать, как подобает рыцарю.
После свирепого взгляда мне все же не удалось сдержать улыбки.
– Ладно, садись, – разрешил я и устало рухнул на толстую попону, быстро постеленную одним из тирахов Соло. – Ты считаешь, что бодаться с носорогом – это самое подобающее поведение для рыцаря? Кстати, где ты научился этому странному приему?
– У морхов. – Буйвол совсем расслабился и вернул свою пятую точку на седло. – По вашему приказу я начал собирать рыцарей. Было трудно, многие не желали подчиняться обедневшему графу и требовали подчинения.
– И ты… – ласково подначил я рыцаря.
– И я в ответ показывал ваш приказ, а тех, кто возражал даже после этого, вешал за оскорбление величия императора.
– Молодец, – заработал он мое искреннее одобрение. – И все же как насчет твоих манипуляций с киркой?
– Если позволите, ваше величество, об этом я и говорю. Как только мой отряд увеличивался до сотни, я отделял от него половину и отправлял в разведку с приказом приносить сведения в условную точку. В одной такой разведке побывал и сам.
– Громыхая железом.
– Ну что вы, мой император. Я в обычной жизни не только дрался на турнирах, временами и охотился. Охота на льва не уронит чести рыцаря. Это животное нужно сначала найти, а затем подобраться к нему незамеченным, иначе львицы устроят охоту уже на охотника.
– А у вас что, на львов ходят в одиночку?
– Да простят меня северные рыцари, которых я тут не вижу, охотиться с собаками и загонщиками – это развлечение… как бы сказать… не совсем интересное.
– Давай вернемся к твоим приключениям.
– И вот в разведке, когда все, что нужно, было уже осмотрено, мы заметили странный переполох в стане врага. Одна из их носатых зверюг взбесилась и бросилась на пеших дикарей. Кстати, морхи их боятся до жути. Все разбежались, а к монстру, которого вы, повелитель, называете носорогом, вышел черный здоровяк под три метра ростом с дубиной, из которой торчали два рога этих самых чудовищ. Ну то, что он сделал, описывать не буду, это вы и сами видели в моем исполнении. – Закончив рассказ, Ксандр самодовольно улыбнулся.