В конце концов тяжелый труд оправдал себя. Вика легко дошла до финала, оставив соперниц далеко позади, а в финале, проявив чудеса изящества и остроумия, заработала золотую корону победительницы.
Радости Вики не было'предела, пока она не узнала от одного из членов жюри, что никаких денег ей не заплатят и что огромный картонный чек, который вручили ей на сцене, — это «всего лишь символ, метафора».
На беду, Виктора Яновича Ханова не оказалось поблизости, а дожидаться его у Вики не было ни сил, ни терпения. Разъяренной фурией ворвалась она в кабинет председателя жюри.
— Вы меня обманули! — кричала Вика. — Вы пообещали мне деньги и кинули меня! Я этого так не оставлю, слышите!
Чернов вначале удивленно глядел на нее, затем — когда до него дошел смысл ее слов — стал угрожающе подниматься из кресла.
— Так, детка, что за наезды, а? — сухо сказал он. — Ты кем себя возомнила?
На глазах у Вики были слезы.
— Я победила в конкурсе! Когда я стояла на сцене, вы вручили мне этот дурацкий липовый чек. Теперь я хочу видеть настоящий!
Чернов склонил голову набок и снисходительно ухмыльнулся:
— Детка, ты победила — разве тебе этого мало? Тебе дали корону. Иди и радуйся.
— Мне не нужна ваша дурацкая жестянка! Можете забрать ее себе!
Вика выхватила из сумки латунную корону и с размаху швырнула ее в урну. Чернов спокойно посмотрел на корону, затем перевел взгляд на Вику и сказал:
— Нуты и дура. Ты что думаешь, тебе дал и корону за красивые глаза? Или за твои аппетитные ляжки? А может, ты думаешь, что твоя грудь приятней на ощупь, чем у твоих конкуренток? Не-ет. Своей победой ты обязана расторопности Вити Ханова. Ну а денежки твои разошлись по рукам. По тем самым рукам, которые проголосовали за тебя. Все в этом мире стоит денег, глупышка, тем более победа в конкурсе. И знаешь что… — Чернов прищурился. — Скажу тебе по секрету: члены жюри не слишком-то тобой довольны. Витя Ханов говорил, что ты девочка понятливая и сговорчивая. А ты оказалась совсем не понятливой. Понимаешь, о чем я?
Вика машинально покачала головой. Глаза Чернова коварно прищурились. Он заговорил низким, хрипловатым голосом:
— Если член жюри приглашает тебя на ужин, надо соглашаться не раздумывая. Я не привык, чтобы всякие шмары и мокрошелки посылали меня на… Так что корону ты отработала, а деньги… — Он покачал головой. — За деньги еще нужно попотеть.
— В вашей постели?
— А чем моя постель хуже постели Ханова? У него что, кровать больше или простыни чище?
— Вы в подметки ему не годитесь, ясно вам? Вы и мизинца его не стоите!
Чернов улыбнулся и сочувственно покачал головой:
— Наивная девочка. Неужели ты думаешь, что он любит тебя? Да он просто играет с тобой. Ты его новая игрушка, понимаешь? Как только ты ему надоешь, он просто выкинет тебя на помойку. Кстати, детка, я могу подобрать тебя прямо сейчас, не дожидаясь столь трагической развязки. Ты ведь будешь участвовать в конкурсе «Мисс Россия»? Я могу за тебя похлопотать. И еще — я сделаю так, что ты постоянно будешь участвовать в модных показах. Не забывай, что я директор ка-стингового агентства. Я сделаю тебя звездой, это в моих силах, детка!
Чернов подошел к Вике вплотную, поднял руку и провел ладонью по ее щеке. Задержал пальцы на подрагивающих губах Вики. Затем наклонился и быстро поцеловал ее.
Вика отступила на шаг и влепила Чернову звонкую пощечину. Затем вытерла губы тыльной стороной ладони, развернулась и зашагала к двери.
— Стерва! — рявкнул ей вслед Чернов, держась за пылающую щеку. — Сама ко мне приползешь!
— Только в кошмарном сне, придурок! — не оборачиваясь, ответила Вика. И вышла из кабинета.
На даче у Виктора Яновича было хорошо и уютно. За последние месяцы эта дача успела стать Вике чем-то вроде дома.
Ханов гладил ее по голове и приговаривал:
— Ну-ну. Не надо отчаиваться. Ты сделала себе имя. Впереди тебя ждут огромные гонорары. Вот выиграешь звание «Мисс Вселенной» и получишь свой «лимон» баксов. Кстати, в конкурсе «Мисс Россия» призовой фонд покруче, чем в телешоу. А ты уже дошла до финала. Уверен, что ты победишь. Кстати, я хотел с тобой об этом поговорить. Понимаешь, решающее слово в этом шоу у Кости Чернова. Тебе бы надо быть с ним чуточку повежливее.
— Ненавижу этого ублюдка! Он же… приап. Мерзкий, похотливый приап. Я видела такого в словаре мифологии.
— Ну почему сразу приап? — удивился Ханов, смутно припоминая, как же выглядел этот приап. — Что у него от приапа?
— Руки и ноги! А тело, голова и лицо — фавна. А нос… он вот такой — как у хорька! Настоящий урод!
— Ну-ну. Не надо горячиться. Помни, что твоей матери нужна операция. А денег ни у тебя, ни у меня нет.
Вика всхлипнула. Ханов крепче прижал ее к груди и зашептал на ухо:
— Знаешь что, давай я позвоню Косте, и мы где-нибудь посидим втроем, а? Например, в японском ресторанчике. Я знаю, Чернов обожает суши и темпуру.
— Я не хочу с ним встречаться. Он свинья.
— Я понимаю твои чувства, но иногда ради победы приходится чем-то жертвовать. К тому же Костя не такой подонок, каким кажется. Тебе стоит познакомиться с ним поближе.
— И что я должна буду делать? Говорить с ним о погоде?
— Хотя бы. Извинишься, улыбнешься, потанцуешь с ним один танец… Ведь это несложно. — Виктор Янович поднял лицо Вики ладонями и заглянул в глаза. — Ну, милая, ну не надо плакать. Я ведь о тебе забочусь. Ты мне небезразлична. Я люблю тебя.
Вика улыбнулась сквозь слезы:
— Правда?
— Конечно!
Вика всхлипнула и по-детски вытерла шмыгающий носладонью:
— Ну хорошо. Только долго я с ним сидеть не буду. Выпьем по бокалу вина, съедим суши и поедем домой, хорошо?
— Хорошо.
Они встретились в «Якитории» на «Новослободской». Чернов уплетал свои суши, с усмешкой поглядывая на Вику. Ханов рассказывал анекдоты. Вика молчала.
— Ну что, друзья мои, — обратился к Чернову и Вике Виктор Янович, — давайте, что ли, выпьем за дружбу и понимание? Зато, чтобы профессиональные противоречия не мешали личной дружбе! Викусь, давай поднимай бокал!
Вика нехотя взяла свой бокал и, не глядя на Чернова, чокнулась.
Промочив горло вином, Чернов придвинул свой стул поближе к Викиному и заговорил — приветливо и мягко:
— Вика, я вижу, вы все еще на меня обижены. Возможно, я наговорил много грубостей, но вы должны меня понять. Начнем с того, что я человек вспыльчивый. Все близкие мне люди от этого страдают. Но я и сам страдаю. Честное слово! Во-вторых… Ну представьте сами, в каком мире мне приходится жить. Эта вечная суета, толкотня, спешка… Быстро-быстро-быстро! Словом человеческим некогда перекинуться.