— Черный нал? — спросил, позевывая, Саша.

— Детский вопрос. Ну так ты что, берешься?

— Черт его знает! — искренне сказал Саша. — Хотелось отдохнуть, залечь в берлогу, удариться в зимнюю спячку, да вот бабки нужны

— Кому они не нужны… — хмыкнул Ленчик. — Везде, всегда и в больших количествах.

— Край-то уж больно бандитский, — сказал Саша. — А черный нал всегда настораживает.

— Чуть не забыл. Мне ходоки рассказали, будто бандюганы там уже пару раз забивали стрелку, на кого им ставить. Но так и не договорились. И вроде на всякий случай поставили на двоих кандидатов.

— Положили яйца в две корзины, — поучительно поправил Саша.

— Теперь ищут таких, как мы, — не заметил поправки мэтра Ленчик. — А всякие Вадики у них под ногами вертятся.

— У тебя есть что-нибудь на кандидатов? — Саша всегда пропускал мимо ушей все, что ему говорили по поводу Вадика.

— Только то, что почерпнул из Интернета. Кое-какие газеты писали про них. Приезжай, потолкуем.

Саша посмотрел на часы. Съездить можно, почему нельзя… Потрепаться, кофейку попить. Неохота только снова лезть в ванну. А придется — запах Марининых духов впитался, кажется, в кожу и волосы.

— Ладно, — сказал он. — Пару часов подождешь, потерпишь?

Он приехал к Ленчику через три часа, предупредив по сотовому, что задерживается. Ленчик — долговязый, лохматый очкарик с висячим носом, каковой обычно настораживает провинциалов, раздувая тлеющие искры антисемитизма — заварил кофе по собственному рецепту.

— Вот это у тебя получается лучше всего, — сказал Саша, отхлебнув пару глотков. — Научил бы Марину, что ли.

— Я ее боюсь, — признался Ленчик. — Смотрит на меня так, будто вот-вот изнасилует.

— Она на всех так смотрит, не обольщайся, — хмыкнул Саша. — А после мне же и рассказывает, кто и как при этом себя ведет. Вот, мол, какие у тебя друзья…

— Да ладно, будто я не знаю, что этого никогда не будет, — отмахнулся Ленчик. — Лучше я тебя научу, сам будешь варить.

— Нет уж, лучше я к тебе буду приезжать, когда захочу кофе, — в тон ему ответил Саша.

Он учился с Ленчиком в МИРЭА в одной группе, где готовили программистов, Вадик был в параллельной группе. Сашины родители хорошо знали родителей Вадика, дружили домами. И Саша, будучи старше на десять месяцев, привык ему покровительствовать. Ленчик, с которым Саша обычно сидел на лекциях рядом, похоже, ревновал. Имиджмейкерством, как занятием более прибыльным, чем программирование, они занялись, закончив курсы по социальной психологии, сразу после защиты диплома. Сначала покрутились в предвыборном штабе одной демократической организации, потом вошли во вкус. В том числе и хороших денег. Купили себе по однокомнатной квартире и машине, отвязавшись наконец от родителей, чьи ожидания так и не оправдали…

Попив кофейку, они поиграли в виртуальный футбол, побродили в Интернете по порносайтам. Там было все то же, ничего нового. Ленчик собирался посмотреть еще сайты, где девушки хотят познакомиться с обеспеченными джентльменами, но Саше это было неинтересно. Марину он себе уже нашел, а Ленчик может поискать и без него. Поэтому наконец, не без сожаления, перешли к своим баранам.

— Так Вадика берем или не берем? — спросил Ленчик.

— Я еще ничего не решил, — ответил Саша. — Даже возьмусь ли я сам… Сначала покажи, что мы имеем на кандидатов. И, главное, на тех, кто пихает их наверх.

Ленчик кивнул и разложил перед Сашей фотографии кандидатов.

— Ну и рожи! — вздохнул Саша. — Где ты их откопал? Случайно не на стенде «Их ищет милиция»?

— Я тебя умоляю… — сказал Ленчик свою любимую фразу. — Чего их долго искать? Сами нашлись. Ну так что?

— Дай подумать, а?

— Не забывай о наших конкурентах, — напомнил Ленчик. — Тот же Вадик. Он долго думать не станет. Он от ходоков не отлипал.

— Нашел конкурента… Я уже говорил: главное — не суетиться под клиентом. То есть пока ни да, ни нет. Подожди, пока не клюнет рыба покрупнее. А она обязательно клюнет. Выборы важные, край богатый, еще есть что воровать. Значит, здешние тузы должны найти, в кого инвестировать.

— Но ты согласен ждать вместе? — спросил Ленчик, доставая из холодильника пару банок пива.

— Можно и так сказать, — неопределенно сказал Саша. — Я оставлю себе этот список, подумаю. Когда мне позвонят, по крайней мере, буду знать, от чьего имени. Теперь покажи газетные статьи. Посмотрим, что про них пишут.

Зевая, он пробежал по диагонали несколько вырезок и отложил в сторону. Потом напрягся, свел вместе брови. Снова протянул руку за статьями.

— Этот вот Солодухин… Ну «темная лошадка». Он ведь родился и жил в Полбине, понимаешь?

— И что? — спросил Ленчик.

— Как что… Там зарезали редактора местной газеты, забыл? Треневу Галину, кажется.

Ленчик присвистнул. И даже изменился в лице.

— Но охрану нам дадут? — спросил он.

— Я тебя умоляю… — усмехнулся Саша. — Эта охрана сама тебя замочит, если найдутся те, кто больше заплатит. Главное — убедить, что ты им нужен. Что без тебя им будет еще хуже, чем с тобой. Это лучше всякого бронежилета.

— Без нас, — сказал Ленчик с нажимом.

— Ну без нас так без нас, — согласился наконец Саша.

— А Вадика в запас?..

В это время послышалась трель сотового. Они переглянулись, достали из карманов курток каждый свой. Звонили по Сашиному.

— Алло… — недовольно начал Саша, но потом выпрямился, напрягся. — Да… Здравствуйте, Борис Яковлевич. Помню, да… Слышал, конечно… Да вот еще не решил, если честно. Хотя понимаю их значение… Вы так думаете? Да, времени почти не осталось. Вы правы… Я, пожалуй, возьму с собой своего товарища Леню Смушкевича. Есть еще один, Вадик Полухин, вы о нем не знаете… У меня на его счет есть другие соображения. Что ж, спасибо, я все понял… Да что тут думать? Надо, значит, надо…

Отключив аппарат, он озабоченно посмотрел на Ленчика.

— А что я говорил! ловца и зверь бежит. Вернее, рыба, которая покрупнее, нет, считай, акула, только что клюнула!

6

В самолете Игорь старался заснуть, но никак не удавалось. Лететь в Красноземск, потом добираться на ночь глядя в какое-то Полбино, где должна быть гостиница с бронированным номером… Бронированный номер! Какая-то двусмысленность. Говорят, кабинет у Ежова был из чистой брони, то есть бронированный. Боялся, вдруг взорвут. Нам-то чего бояться? Едем туда по казенной надобности, мы люди тихие, никому не мешаем…

Игорь покосился на спящего соседа с твердым, медальным, как прежде говорили, профилем. Все у него аккуратно, отглажено, подогнано, чисто. Как боевое оружие. Даже прическа — волосок к волоску. У таких всегда все получается сразу. Жена — самая лучшая, любовница — самая сексапильная, работа — самая денежная и непыльная. И так всю жизнь.