Понятно, что звонил именно он. Ведь не может же быть столько совпадений сразу: и дети, которых зовут Галя и Иван (ох уж эти дети!), и вчера вечером дома не был (а был сначала в «Шаховском», потом у писательницы Дмитриевой… литературный такой вечер получился, ведь князь Шаховской тоже был известный в свое время литератор), и день рождения вчера отмечал… А впрочем, почему бы Алексею Стахееву не звонить подруге своей покойной жены, Майе Климовой, которая все болела-болела, да наконец-то из больницы вышла? Забавное совпадение, конечно. Ни Алексей, ни Майя и не ведают, что при их беседе присутствовало третье лицо, им обоим знакомое… Впрочем, было и четвертое, ведь хранительница тоже может знать мужа Ларисы Стахеевой, то-то тетка так и ест глазами Майю, подозревая, что здесь вполне возможно… ого-го! Уж не роман ли между ними имеет место быть?
А почему бы и нет? Со стороны Майи интерес несомненен, а что касается Алексея… А бес его поймет, Алексея Стахеева! Сначала он показался нашей детективщице прост и понятен, но вчера предстал перед Аленой в стольких ипостасях, что никакого однозначного определения своему «жениху» она сейчас дать не рискнула бы. Да и нужно ли ей так уж пристально его исследовать? Установить бы, какое отношение картина Васнецова имеет к его буйным припадкам, а она вместо этого знай растекается мыслию по древу…
И тут у хранительницы появился наконец законный повод поглядеть на Алену с буйным негодованием, потому что теперь из ее сумки раздался характерный прищелкивающий набор звуков. Настало время наконец зазвонить ее мобильнику!
Виновато пожав плечами, она снова достала телефон – и чуть не ахнула, увидев, чье имя высветилось на дисплее. Некоторые читатели уверяют, будто ее сюжеты порою кажутся неправдоподобными из-за переизбытка невероятных совпадений? Ну так эти добрые люди даже не представляют себе, что они такое на самом деле, совпадения!
– Алло, Алексей, добрый день, – отозвалась она несколько придушенным голосом. – Да, я вас слушаю. Звонили с утра домой? Ну, я ушла в одиннадцатом часу. Ничего, ничего, я и не сомневалась, что вы, конечно… да нет, не тревожьтесь, я не обеднела, ничего, ничего. Я буду дома примерно через час. Нет, вряд ли куда-нибудь пойду. Кстати, как после вчерашнего… банкета чувствуют себя Галина и Иван? Передайте им от меня привет. Значит, я еду домой и жду вас, да? Через час-полтора, я поняла. А я… нет, не в библиотеке, в художественном музее. Да, знаете, брожу по залам, наслаждаюсь искусством…
А напоследок Алена добавила:
– И я вас целую! – а затем отключилась с внезапно нахлынувшим чувством стыда.
Что вдруг ее так понесло? Зачем дразнила несчастную Майю? Неужели из ревности, которая неожиданно вспыхнула в душе, когда Алена услышала ее воркованье? А главное, зачем дразнила Алексея? Ведь брякнуть о том, что находится сейчас в музее, напомнить ему о его мании можно было только по о-очень большой доброте душевной…
Да что вообще происходит, господа?! Алексей Стахеев подвержен пагубной, сводящей с ума страсти уничтожить какую-то картину – предположительно это «Ковер-самолет» Васнецова. Лариса Стахеева занималась ее изучением – то есть предположительно занималась. Майя Климова с ней дружила… Лариса умерла, Майя откровенно млеет, слыша голос Алексея в трубке… Чуть отойдя после операции, она немедленно прибежала в музей и встала тут около «Ковра» со странным, зачарованным, обреченным выражением лица…
Все это как-то связано? Связано все это как-то? Есть в этом какой-нибудь смысл или нет?
Может быть, пойти сейчас домой, забыв про все, что здесь было не было, про все, что она наговорила, накуролесила, напридумывала? Пойти домой, но все же позвонить по пути Льву Ивановичу Муравьеву и сказать, вернее, доложить: «Ваше поручение не выполнено и выполнено быть не может!»
Конечно, конечно. Итак, сейчас домой. Домой, скорей, чтобы не пропустить Алексея, который через час-полтора привезет ей деньги. Но все же какое-то время у Алены есть, чтобы… Чтобы дойти до дома пешком, прогулочным шагом, немножко в обход обычного маршрута. Даже не немножко в обход. Просто так, от нечего делать, посмотреть на один дом, который стоит на Ковалихе. На старую такую, облезлую хрущобу…
Зачем? Неизвестно. Зачем-то.
Алена порой не понимала мотивов своих поступков. Иногда она сама себе дивилась и сама себя пугалась. Но именно эти необъяснимые, стремительные, вроде бы никому не нужные, а иногда даже пугающие шаги и приводили ее к странным открытиям, которые потом, по прошествии времени, казались ей вполне очевидными и само собой разумеющимися, но которых почему-то никто, кроме Алены Дмитриевой, не мог сделать.
– Большое спасибо, Майя, – торопливо кивнула она. – Все, что вы рассказывали, было очень интересно. Да, очень интересно. Но я вспомнила, что мне срочно нужно бежать.
Хранительница и Майя смотрели на нее одинаково настороженно, только хранительница зачем-то поправляла очки, а Майя стояла неподвижно.
– До свидания… – проговорила она медленно.
Алена торопливо вышла из зала и, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься бегом – еще решат, что стибрила какое-нибудь бессмертное полотно, схватят, задержат! – начала спускаться по лестнице.
– Уже уходите, так быстро? – спросила контролерша. – Неужели не нашли пейзажей?
– Нашла, спасибо большое, вполне достаточно нашла!
Скорей, скорей в гардеробную…
Почему надо было спешить, она не вполне понимала. Может, потому, что Алексей, не застав Алену дома, может уйти восвояси и тогда она не получит своих денег?
Не надо, ну не надо мерить все на деньги, друзья!
Она вышла на крыльцо музея – да так и замерла.
Чуть сгорбившись, прикрывая ладонями от ветра зажигалку, здесь стояла и прикуривала не кто иная, как Майя.
Нижний Новгород, примерно месяцем раньше описываемых событий
На пороге Майя оглянулась, крикнула:
– Опять! Опять!
И тотчас с силой закрыла за собой дверь, и что-то там грохотнуло, скрежетнуло. Лиза бросилась к двери, дернула – но напрасно. Обернулась испуганно:
– Она дверь как-то заперла! Ножкой, что ли?
«Что за чушь, что за чепуха такая, как можно какой-то ножкой дверь запереть?» – промелькнуло в голове у Натальи Ивановны, и в это мгновение сильно понесло вдруг ветром, холодом.
– Она окно открыла! – взвизгнула Лиза.
Иван мигом оказался около двери, рванул раз, другой – попусту, обернулся к хозяйке: