– Время битвы пришло, бояре! Мне нужны лучники! Самые лучшие! Кто готов удаль свою показать, брони надевайте. Щиты и копья оставьте, только помешают…
Открыл притороченный за задней стенкой теплого короба саней сундук, кинул в него шапку, достал шлем, набросил на плечи чешуйчатый колонтарь из нашитых на кожаную куртку двойным слоем стальных чешуек, застегнул сбоку на крючки. Опоясался боевым ремнем: толстым, без поясной сумки и ложки, но с трехгранным стилетом в пару к индийскому ножу и кистенем на тонкой цепочке. Застегнул шлем, поправил на затылке бармицу, снова сел в седло и приподнялся в стременах:
– Ну что, бояре, охотники есть?!
Добровольцы имелись – не меньше полусотни воинов, разъехавшись вдоль обоза, спешно надевали кольчуги, благо много времени это не занимало: натянул, как футболку, через голову, пояс застегнул – и готово. Половина боярских детей остались с князем Семеном. Хотелось надеяться – только потому, что луков не имели.
– Быстрее, земляки! – поторопил охотников Егор. – Ворога упустим!
Но они и сами спешили изо всех сил, насаживая на головы железные шапки и мисюрки, застегивая на запястьях кожаные и серебряные браслеты, спасающие от удара тетивы, надевая на большие пальцы боевые кольца и запрыгивая в седла.
– За мной! – скомандовал Вожников, видя, что большинство бояр скачут от своих саней в его сторону, и отправился во главу армии. Возле Угрюма замедлил шаг, приказал: – Идите вперед, к мысу. Но не спеша. Как услышишь шум боя, давай шпоры, огибай мыс и скачи на выручку.
– Сделаю, атаман, – кивнул ватажник.
Егор повернул влево, прямо в камыши, поскакал через них, легко проламывая хрупкие стебли и хорошо слыша похожий треск сзади и по сторонам. Ратники из боярских детей держались у него за спиной.
Доскакав по льду почти до самого леса, густо растущего на мысу, Егор спешился, поднес палец к губам:
– Теперь тихо! – И первым стал пробираться через обледеневшие камни.
Дальше, под кронами деревьев, камней стало меньше, но снега больше, его успело навалить выше чем по колено. Проваливаясь с каждым шагом, Вожников упрямо вел бояр вперед. Он проезжал мимо уже не один раз и знал, что Волчий Нос узкий, сажен сто.
Наконец впереди появился просвет, и вскоре стала видна полоса тростника, похожая из-за качающихся на ветру кисточек на меховую оторочку раскинувшегося дальше белоснежного покрывала. Егор вскинул руку, пригнулся, подкрался к самым камням, огораживающим мыс и с этой стороны, покрутил головой.
Князь Заозерский ошибся в месте всего на две сотни шагов: неведомые разбойники прятались чуть дальше к кончику Волчьего Носа, таясь среди тростника. Кабы всадники не возвышались шлемами на две головы выше самых длинных мохнатых кисточек – ни за что бы не разглядел.
Указав в сторону врага, Егор тихо приказал:
– Лошадей выбивайте! Без скакунов они как рыба без воды будут. Токмо побрыкаются недолго да сдадутся. Готовы?
Боярские дети, открыв колчаны и достав луки, разошлись вдоль берега, выбирая удобные места, наложили стрелы комельками на тетиву.
– Огонь! – выдохнул Вожников, и стрелы комариной стаей взвились над берегом, скользнули чуть выше тростника, ушли вниз. Тотчас заржали лошади, заметались из стороны в сторону шлемы.
Скакунов в прибрежных зарослях было, конечно же, не разглядеть – но где они находились, догадаться нетрудно. Чуть ниже всадника, спереди и сзади. Туша большая, промахнуться невозможно. Лучники раз за разом цепляли прорезью кольца тетиву, оттягивали, отпускали, снова оттягивали, снова отпускали, опустошая свои колчаны. Полсотни стрелков меньше чем за минуту выпустили полторы тысячи стрел, и разбойники остались без лошадей еще до того, как поняли, что на них напали. С десяток скакунов уносились в стороны по льду, взбрыкивая от боли, три-четыре прыгали на месте, вытаптывая тростник, еще несколько, прежде чем рухнуть, поднялись на дыбы. Остальные же просто полегли, где стояли, или терпеливо истекали кровью, прежде чем упасть.
– Что теперь, княже? – звонко спросил ближний паренек, опуская бесполезный уже лук.
– Теперь просто ждем, – пожал плечами Егор. – Тати получили приговор. Посмотрим, какую из смертей они выберут.
Яростное колыхание тростниковых кисточек подсказало, что разбойники решили пасть под их мечами и теперь быстро приближаются. Князь Заозерский вытянул саблю, кривой индийский нож, громко потер клинком о клинок и предупредил:
– Вперед не лезьте, бояре! Пусть они ноги на камнях ломают!
Возле берега легли вниз последние стебли, и чужаки вышли на свет, заставив боярских детей напрячься. Это были воины в латах, в глухих шлемах, кирасах, в кольчужных штанах и с кольчужными рукавицами. Вдобавок к тому – вооруженные щитами и длинными копьями. Увидев врага, они быстро сомкнули ряды, двинулись вперед плотным строем, щитом к щиту, пики вперед, ступили на камни…
– Вай! Го-о-от!!! – Сразу двое, даже не вступив в схватку, поскользнулись и рухнули на спину, остальные замедлили шаг, опустили головы, смотря под ноги. Но очень быстро один за другим грохнулись еще трое, поползли назад. Те, что продолжали наступать, попытались достать бояр копьями, но в их положении разящие удары получались неуклюжими и слабыми. Повеселев, ратники стали хватать пики за наконечники, дергать к себе, где-то вырывая, а где-то опрокидывая владельцев на камни и добивая их же оружием.
Латники, лишившись оружия и части людей, отступили, побросали копья и пошли в новую атаку уже без строя и с мечами. По одному пробраться через ледяные валуны у них получилось куда лучше, но теперь правильный управляемый бой превратился в россыпь схваток один на один. А числом странные разбойники бояр ничуть не превосходили.
Первым на Егора вылез латник низкорослый, с ходу кольнул мечом – правда, слабо, скорее отвлекая, чем надеясь поразить. Князь даже не стал парировать, понадеявшись на прочность доспеха, замахнулся саблей. Разбойник прикрылся щитом – Егор, придержав клинок, что есть силы пнул щит ногой, а когда враг, не готовый к такому сильному толчку, опрокинулся, навалился сверху и вогнал кончик сабли в прорезь шлема.
– А-а-а! – Из-за валуна бросился вперед новый латник.
Егор, не успев встать, закрылся от удара клинком. Удар оказался сильным, защиту пробил, ощутимо тряхнув шлем, но князь левой рукой ударил под близкую латную юбку, попав широким индийским ножом во что-то мягкое… И схватка закончилась.
– Мама-а!!! – Паренька справа опрокинул громила в черных доспехах, взмахнул мечом. Егор еле успел в два прыжка подскочить и встать сверху, поймать прямой клинок на скрещенные нож и саблю.
– Хакка пале! – рявкнул черный, резко перебрасывая вперед щит.
Егор отпрянул – он эту шутку знал, окантовка ребра на раз ломает, – пошел вправо. Латник, чтобы не получить удар в спину, повернулся следом, отходя от паренька в сторону. Тот вскочил и прыгнул вперед, обеими руками обхватывая шлем и закрывая черному обзор. Латник растерялся, а Егор с разбегу прыгнул вперед, и вдвоем они без труда сбили разбойника с ног.