Третьему члену Великого Магистрата было отчего нервничать. Конечно же, он давно мечтал возглавить Великое Братство, но никогда не высказывал свои мысли вслух, прекрасно понимая, что до тех пор пока жив Великий Магистр, души не чаявший в Пятом члене Великого Магистрата, встать во главе могущественного Ордена невозможно. И вдруг такая счастливая неожиданность: умирает Великий Магистр и в этот же день погибает его наследник! Казалось, сам Бог благоволит к Третьему члену Великого Магистрата. Тут же был созван Чрезвычайный сбор всех действующих членов Великого Магистрата, однако в Сводных правилах о назначении Великого Магистра было черным по белому начертано:
«ВЕЛИКИМ МАГИСТРОМ МОЖЕТ СТАТЬ ТОЛЬКО ТОТ, КОГО НАЗОВЕТ СВОИМ ПРЕЕМНИКОМ ДЕЙСТВУЮЩИЙ ВЕЛИКИЙ МАГИСТР. ЕСЛИ СЛУЧИТСЯ ТАК, ЧТО ОН НЕ УСПЕЛ ИЛИ НЕ СМОГ ИЗЪЯВИТЬ СВОЮ ВОЛЮ ПЕРЕД СВОИМ УХОДОМ В МИР ИНОЙ, ТО ВЕЛИКИМ МАГИСТРОМ СТАНОВИТСЯ ТОТ ЧЛЕН ВЕЛИКОГО МАГИСТРАТА, КОТОРЫЙ ИМЕЕТ БОЛЕЕ ВЫСОКУЮ СТУПЕНЬ В ВЕЛИКОМ МАГИСТРАТЕ ПРИ УСЛОВИИ НАБОРА БОЛЬШЕГО КОЛИЧЕСТВА ГОЛОСОВ, ОТДАННЫХ ЗА НЕГО ПРИ ТАЙНОМ ГОЛОСОВАНИИ ПОЛНОГО КВОРУМА ВЕЛИКОГО МАГИСТРАТА. КРОМЕ ТОГО, В СЛУЧАЕ НАСИЛЬСТВЕННОЙ СМЕРТИ ВЕЛИКОГО МАГИСТРА КАНДИДАТ И ВОЗМОЖНЫЙ ПРЕЕМНИК ОБЯЗАН В ТЕЧЕНИЕ СЕМИ МЕСЯЦЕВ СВОЕГО ВРЕМЕННОГО ИСПОЛНЕНИЯ ДОЛЖНОСТИ ВЕЛИКОГО МАГИСТРА ПРЕДОСТАВИТЬ ЗА ДВЕ НЕДЕЛИ ПЕРЕД ТАЙНЫМ ГОЛОСОВАНИЕМ ВЕЛИКОГО МАГИСТРАТА ВСЕ МАТЕРИАЛЫ РАССЛЕДОВАНИЯ НАСИЛЬСТВЕННОЙ СМЕРТИ ВЕЛИКОГО МАГИСТРА, ЧТОБЫ НА ЭТОМ ЖЕ ЧРЕЗВЫЧАЙНОМ СБОРЕ ВЕЛИКОГО МАГИСТРАТА БЫЛИ ПРИНЯТЫ ВСЕ МЕРЫ ПО НАКАЗАНИЮ ВИНОВНЫХ В НАСИЛЬСТВЕННОЙ СМЕРТИ ВЕЛИКОГО МАГИСТРА».
Временно возглавив Великое Братство, Третий член Великого Магистрата сразу столкнулся с волнениями в рядах ближайшего окружения Великого Магистрата. Дело было в том, что со смертью Великого Магистра и гибелью его преемника в Великом Магистрате высвободились и стали вакантными сразу два места, а такого еще никогда не было за все время существования тайного Ордена. А потому и началась самая настоящая война за эти два места, точнее сказать, за одно: первое по праву и по Сводным правилам Ордена автоматически занял глава одного из самых могущественных регионов, Магистр Восточного региона, в который входили такие страны, как Россия, Украина, Белоруссия, Казахстан.
За другое же место в борьбу включились сразу несколько регионов: Средне-Восточный (Сингапур, Малайзия, страны Индокитая), Северо-Западный (Швеция, Норвегия, Финляндия и Швейцария) и, наконец, Европейский регион, со старейшими странами Ордена.
А тянуть с принятием последнего члена Великого Магистрата было нельзя: могли сорваться выборы Великого Магистра, для которого, естественно, нужен был полный списочный состав Магистрата. Конечно же, от временно исполняющего должность Великого Магистра зависело многое, но и ошибаться для него было смерти подобно. После долгих размышлений и тщательного анализа всех «за» и «против» Третий член Великого Магистрата решил остановить свой выбор на Средне-Восточном регионе Великого Братства и поддержать тамошнего Магистра. Третьему члену Великого Магистрата на первых порах совершенно не нужно было усиление Европейского клана в Великом Братстве, и это сыграло, пожалуй, решающую роль. К тому же за Средне-Восточным регионом стояли очень большие деньги стран Среднего Востока.
Кроме того, по агентурным данным, покойный Бахметьев сосредоточил на счетах швейцарских банков огромные деньги Братства, которые странным образом исчезли после его гибели. Это были отнюдь не предположения или слухи: пару лет назад Третьему члену Великого Магистрата удалось-таки внедрить в окружение Пятого члена Великого Магистрата своего человека, которого он завербовал много лет назад, еще во время вьетнамской войны.
Глен Хикс был морским пехотинцем и среди коллег заслужил весьма красноречивую кличку — Хитрый Убийца. Однако Третий член Великого Магистрата решил, что она слишком бросается в глаза, и присвоил своему другу прозвище — Лис, которое, по правде говоря, больше ему подходило. Хикс был невысокого роста, невзрачной внешности и очень из-за этого переживал, страдал комплексом Наполеона, как сказал бы психолог. Стоит ли удивляться, что он прославился хитростью, изворотливостью и жестокостью. У него не было друзей: водить дружбу с ним побаивались. Любимой женщины у него тоже не было, хотя в мимолетных романах он недостатка не испытывал. Не было у Хикса и родных: одни из них умерли, другие не хотели с ним общаться, а третьих он сам терпеть не мог.
Главной целью его жизни было достичь такого положения в обществе, чтобы к нему пришли на поклон все, кто хотя бы раз чем-то унизил или обидел его. У него не было никаких идеалов, привязанности к чему бы то или кому бы то ни было, а уж патриотизмом и вовсе не пахло. Когда его стали прощупывать члены Ордена, он моментально согласился влиться в их Великое Братство и беспрекословно выполнять все их требования. Вскоре ему помогли уволиться из армии, зарегистрировали на его имя в Нью-Йорке небольшую фирму, которая имела свои интересы во Франции. И только через несколько лет с ним тайно встретился Третий член Великого Магистрата и напомнил о клятве, скрепленной кровью.
К тому времени Глену Хиксу уже до чертиков надоело его размеренное, хотя и вполне безбедное существование, и вскоре Хикс уже был загружен по горло. Он столь хорошо зарекомендовал себя перед Бахметьевым, что тот стал доверять ему самые важные поручения, например контроль за исполнителями. Одним из таких поручений было наблюдение за группой, которую Бахметьев направил в Швейцарию за легендарными деньгами КПСС. А когда Третьего члена Великого Магистрата так унизили, что не допустили к умирающему Великому Магистру, оскорбленный поручил Лису не спускать глаз с Петра Ефтимьевича, однако строго-настрого запретил вмешиваться во что-либо, боясь навлечь на себя гнев мстительного Пятого члена Великого Магистрата.
Несколько недель от Хикса не поступало никаких сообщений. Наконец в кабинете Третьего члена Великого Магистрата зазвонил телефон.
— Лурье слушает! — сказал хозяин кабинета. Он назвался фамилией, под которой возглавлял свою брокерскую фирму.
— Это Лис, мсье Пурье!
— Ты где сейчас? — спросил мнимый Пурье, едва сдерживаясь.
— В аэропорту «Шарль де Голль»!
— Бери машину и срочно ко мне… на виллу! За час доберешься?
— Запросто!
— Отлично, жду! — Пурье положил трубку и вызвал секретаршу. — Женевьева, машину! Я уезжаю и сегодня уже не вернусь. Так что отмени все личные встречи и перенеси на другое время!
— Хорошо, патрон! Но здесь вас дожидается…
— Я же сказал: срочно уезжаю! — грубо прервал глава фирмы, но тут же смягчился: — Так что прошу меня извинить!
— Извините и вы меня, патрон! — сказала длинноносая, но довольно симпатичная секретарша, бросив испуганно-любопытный взгляд на селектор. Никогда еще патрон с ней так не разговаривал. Затем она повернулась к посетителю: — Вы уж извините моего шефа: его срочно вызвали к министру!
— Ничего-ничего! — смутился мужчина в элегантном костюме. — Когда подойти?..
Третий член Великого Магистрата нервно мерил широкими шагами кабинет своей загородной виллы. «Интересно, — думал он, — где этого Лиса столько времени черти носили?» Откровенно говоря, узнав о гибели новоиспеченного Великого Магистра, Лурье сразу же решил, что кому-кому, а уж ему о смерти Бахметьева станет известно гораздо больше, чем даже полиции. Но прошло несколько дней, а Лис упорно молчал, и Лурье даже испугался — не стал ли чего доброго его агент жертвой убийцы? И вдруг этот неожиданный звонок, словно с того света! Что ж, послушаем…