— Дунюшка!..
— Алешенька, дитятко мое роженое, хоженое! — вдруг прижав к себе сына, воскликнула Дуня. — Аленушка, свет! Что Алешенька-то мне скажет?!. В возраст войдет, правду проведает! Он же проклянет меня, Аленушка!
— Да не пугай ты дитя понапрасну! — крикнула, входя в ярость, Алена. — Коли ты его из Кремля сейчас не выведешь да под смертное зелье подведешь — вот тогда уж точно его душенька тебя проклянет!
— Девки! — прошептала вдруг Дуня.
— Спят твои девки!
— Нет, ты послушай…
Кто-то шел сенями, и чем ближе — тем шумнее.
— Да что ж это у них деется! — произнес звонкий молодой голос. — Прасковья Алексеевна, да очнись же! Где Алешенька?
Алена вскочила с лавки, в два шага оказалась у двери.
— Гавриловна, ступай вперед ты, коли все тут мертвым сном полегли!
И сразу же отворилась дверь, на пороге встала боярыня и размашисто поклонилась Дунюшке.
— Государыня царевна Наталья Алексеевна к тебе, государыня царица, жаловать изволит!
Дуня, перепугавшись, вскочила, кинулась к сыну, обняла. Алешенька спрятал личико в складках ее богатого летника.
Вошла царевна — не царским обычаем, когда впереди выступают малолетние боярышни да карлицы, а вольно и стремительно, за ней — четыре верховые боярыни, из тех, что помоложе. Все мимо Алены прошествовали, задев ее дивно расшитыми вошвами дорогих летников персидского атласа, тканного цветами да птицами.
Красива была царевна, горделива, статна, а сейчас на губах ее маленького, как у брата, рта еще и улыбка играла опасная, как у него же.
— Государыня Авдотья Федоровна! — сказала она без поклона. — Государь велел взять от тебя наследника, Алексея Петровича. Жить отныне в моих покоях будет.
— За что, Натальюшка?.. — изумленно спросила Дуня. — Я ли за ним не ходила? Пропадет он без меня!
— У нас за ним смотреть не хуже будут. Не малое дитя, чай, — девятый годок, — строго отвечала царевна. — Братец Петруша в его-то годы уж потешных воинской науке учил! А дитя всё при тебе да при тебе, с дурами-девками да старыми бабами. Сколько я книг ему написать велела! Лучшие рисовальщики над ними трудились! Где те книги? Читал ли — бог весть!
— Дитятко болезное, — вступилась Дунюшка.
— Братец Феденька тоже хворенький был. А дня без книги не жил! Ты сына ничему не учишь, что государи знать должны, и другим учить не даешь! Братец Петруша тебе муж, Богом данный, велит сына мне отдать — отдай, не гневи братца.
— Не могу… Грех тебе, Натальюшка! Бог накажет! Дитя у матери отнимать!.. — вдруг закричала Дунюшка.
Видно, царевна готова была к воплям.
— Не голоси, государыня царица! — пронзительно, хоть и не слишком громко, одернула она Дуню, не теряя при этом грозного своего спокойствия. — Я государев приказ исполняю! А ты? Ослушница государева!
— Не отдам! Умру — не отдам! — как бы не слыша, кричала Дуня. — Мое дитя! Уйди, Наталья, уйди от греха!
И тут, очнувшись от напущенного морока, во весь голос заплакал перепуганный Алешенька.
— Государь уж к Москве скачет! Поберегись, Авдотья! — повысила голос царевна. — Уйми дитя да и отдай. Не то хуже будет. Братец Петруша грозен возвращается, всем достанется!
— Погубить Алешеньку хотите! Зельями извести! — Дуня так крепко обняла плачущего сына, что он невольно стал высвобождаться.
— Совсем ты с ума сбрела! — Наталья сделала два шага вперед, развела ей руки, и мальчик, со страху и от волнения мало что понимая, прижался к родной тетке. — Пойдем, Алешенька! У меня хорошо, игрушек новых купить пошлю! Книжки читать станем! Батюшка приедет — похвалит!
И тут же, словно по приказу, окружили ее с племянником молодые, статные, дородные боярыни. Как-то незаметно оттеснили растерявшуюся Дунюшку.
Она рухнула на колени.
— Отдай, не погуби…
— Сама ты себя губишь, — отвечала царевна Наталья. — Мой тебе совет — съезжай с Верха сама, по-доброму, поезжай в отдаленную обитель. Послушаешься — тебе же лучше будет. Государя сейчас сердить нельзя! Вернется — то-то головы полетят!
С таким любезным обещаньицем и ушла, ведя с собой зареванного Алешеньку. Дуня, как стояла на коленях, так и повалилась на пол.
Алена отделилась от стены, склонилась над ней — царица обмерла…
Не о чем более было толковать Алене с Дуней, да грешно же оставлять на полу ее без чувств. И поднять трудно — обильна плотью сделалась Дуня после третьих родов. Алена решила хоть воды ей в личико плеснуть, потянулась за Алешенькиным рукомоем — а его-то уж и нет! Видать, боярыни бабушкино подареньице прихватили.
И села Алена рядом с подружкой горемычной на пол, и задумалась, и сдвинула бровки, и засопела… Плохо вышло. Хуже некуда. Кто ж знал, что царевна Наталья Алексеевна так поспешит?
Спешно надо было бежать к Анне Петровне! Она — умница, она придумает, как делу пособить! И пошлет девку отпустить колымагу с кучером — негоже пустой колымаге без дела у ворот торчать. Коли уж с таким трепетом государя ждут — найдется добрая душа, приметит, донесет!
Дунюшка приподняла голову. Соображала, видать, еще плохо — глядела как бы на Алену, однако не видя подруженьки.
Строго и печально посмотрела Алена на царицу.
— Всех ты, Дуня, сгубила… — молвила. — И себя, и Алешеньку, и Лопухиных — всех…
— Алешеньку… — повторила государыня Авдотья Федоровна. — Сыночка моего… Что ж я без него?..
Не желая слушать неизбежные жалобы, Алена резво подхватилась и выскочила в сени. Девки и постельницы, сидя по лавкам и свесив головы, спали.
По расчету, скоро должна была сойти с них сонная одурь.
Алена медленно прошла по царицыным покоям.
— Всех сгубила… — повторила она. — Кабы послушалась!.. Ведь не поздно еще было…
И вдруг встала как вкопанная.
Проклятье!
Иначе и быть не могло.
Не Дунюшка сама себя — а она подружку сгубила, поспешив к ней на помощь до того, как на Елену равноапостольную проклятье отделано будет! Поторопилась, окаянная!
А как не поторопиться? Ведь коли кого бы Дуня и послушала — так ее, верную подруженьку! Вот подруженька и навлекла на нее беду, как, пожалуй, целых десять лет своей преданностью навлекала!..
Когда Алена вошла в покойчики боярыни Хитрово, совсем ей сделалось тошнехонько. И рухнула она перед старухой-разумницей на колени, и, чуть не плача, поведала о неудаче своей, о затее Натальи Алексеевны да о Дунином отказе, которые так несчастливо совпали.
— Голубушка ты моя! — гладя ее по плечам, сказала старуха. — Есть еще времечко до государева приезда! Коли дадут ему на Москву вернуться… Не плачь, не казни себя, Аленушка. Я уж что-нибудь придумаю… Выручим из беды Авдотью Федоровну с Алешенькой! Как бог свят — выручим!..