— Я все, — послышался из-за спины голос Федора, наполнившего емкости.
— Наблюдай, — скомандовал Ефимов, сместился к ручью и вытащил из рюкзака бутылку, опустевшую еще утром.
Нагнувшись, он коснулся губами холодной поверхности прозрачной реки и принялся пить. Вода показалась ему неимоверно вкусной. Напившись, Сергей заполнил бутылку, сунул ее в боковой карман рюкзака, выпрямился и махнул рукой.
— Вперед.
Русло причудливо изгибалось, казалось, с трудом вписывалось в многочисленные повороты. Водные потоки уходили то вправо, то влево, прижимаясь к отвесным берегам. Попытки сохранить обувь в сухости, перепрыгивая водные потоки, ни к чему не привели. Теперь при очередном повороте ручья Ефимов попросту переходил его вброд, ничуть не заботясь о том, сколько еще литров водицы протекло через его насквозь промокшие берцы. Остальные поступали точно так же. Время от времени Сергей входил в связь с лейтенантом и, убедившись в том, что основная часть группы шла следом, двигался дальше.
Этот едва ли не сто десятый по счету поворот ничем не отличался от всех предыдущих. Разве что вновь изогнувшееся русло оказалось в тени отвесно поднимающегося берега. Возможно, именно поэтому появление бородатого незнакомца, идущего навстречу, оказалось для старшего прапорщика столь неожиданным. В руках у бородача мелькнул ствол, пошел вверх, поднимаясь на уровень груди Ефимова.
Какой на фиг «стой, полиция»! Сергей вскинул оружие и, уходя в сторону, мягко нажал на спуск. Грохнула короткая очередь. Незнакомца отбросило назад. Пятясь, он начал заваливаться на спину, ствол отлетел вбок, поднял кучу брызг и утонул в небольшой заводи, образованной грудой камней. Ефимов упал, распластался на земле, не опуская оружия, посмотрел вдоль русла, вслушался. Тишина, ничего подозрительного, только струи, журчащие на камнях.
— Не высовываться, наблюдать, — отдав команду, прапорщик, держа оружие наготове, быстро сместился вперед, намереваясь в случае чего добить поверженного противника.
Но дополнительной стрельбы не потребовалось. Мужик лежал на груде камней и не подавал никаких признаков жизни. Черная спортивная куртка бородача, в нескольких местах пробитая пулями, напиталась кровью. Теперь совершенно отчетливо было видно, что человек, встреченный разведчиками, умер почти мгновенно. Увы, разгрузки на убитом не наблюдалось.
«Только не это! — мелькнула почти паническая мысль, обдавая спину ледяным жаром. — Неужели это и впрямь охотник, а отлетевшее в воду оружие — обыкновенная «Сайга»? Но на нем должен быть хотя бы патронташ!»
Ефимов шагнул вперед и наклонился над неподвижно застывшим телом. Из-под спины незнакомца на светлые камни выбегали кровавые струйки. В тени, падавшей от берега, кровь, разлившаяся на камнях, казалась ядовито-багровой. Собираясь расстегнуть куртку бородача, прапорщик нагнулся, потянулся рукой к молнии, внимательно всмотрелся, и у него мгновенно отлегло от сердца. Сквозь тонкую ткань отчетливо прорисовывались очертания автоматной разгрузки.
— Вот ведь, рыжий потрох, так и поседеть можно! — ругнулся Ефимов, выпрямился и зыркнул по сторонам.
Желая окончательно развеять все сомнения, он повернулся к руслу. Взгляд, брошенный на то место, где, как он помнил, упало оружие, выроненное бородачом, окончательно развеял все сомнения. Толща чистейшей воды совершенно не скрывала боевой «АКС», лежавший на речном дне. Предохранитель видавшего виды автомата был снят.
— Что у тебя случилось? — долетел откуда-то сверху голос лейтенанта.
Посыпались камни, вслед за ними в речное русло влетел возбужденно отдувающийся группник. В полете он все же успел разглядеть фигуру в гражданке, лежавшую на камнях, и в его душу закралось нехорошее предчувствие.
— Мирняк? — первым делом выдохнул он. — Надо спрятать труп. — Встревоженная душа Кострыкина жаждала действия. — Найти расселину и засыпать камнями, чтобы ни одна душа!.. — затараторил он, не давая вставить ни единого слова Ефимову, стоявшему напротив.
Кострыкин продолжал говорить, когда его пальцы, касающиеся дна, нащупали контур автомата, упавшего в ручей. Лейтенант замолк, машинально взглянул на свой ствол. Убедившись в том, что он остался висеть на ремне, перекинутом через плечо, Иван перевел взгляд на своего заменителя и увидел, что его оружие тоже на месте. Не доверяя самому себе, он сжал пятерней «калаш», лежавший под водой, и поднял его над поверхностью. Некоторое время Кострыкин рассматривал оружие, потом перевел взгляд на застывшего человека. Сопоставляя факты, он посмотрел на Ефимова и удивленно раскрыл рот в молчаливом осознании произошедшего.
— «Немец». — Ефимов одним шевелением губ подтвердил выводы командира и улыбнулся.
— Боевик? — Кострыкин сглотнул и начал подниматься на ноги.
С мокрой одежды на камни устремились целые потоки воды.
— На предохранитель поставь, — потребовал Ефимов.
Кострыкин посмотрел на свой автомат, предохранитель которого оказался в верхнем положении, и непонимающе уставился на прапорщика.
— «АКС» на предохранитель поставь.
Только тут лейтенант сообразил, что держит в руках еще и чужое оружие. Дрожащий палец, движение, щелчок.
— Фиксировать будем? — Кострыкин закинул трофейное оружие за спину.
— Фотоаппарат у тебя? — спросил Ефимов, не собираясь отвечать на глупые вопросы.
Лейтенант кивнул.
— Тогда давай, Ваня, в темпе фотографируем и уходим. Время поджимает, надо спешить.
— А зачем? — удивился группник.
Похоже, он решил, что данный результат отменяет все предыдущие задачи.
— Зачем? Во-первых, нас ждет ротный. Во-вторых, ты уверен, что «немец» гулял один? Если нет, то где его товарищи? Неизвестно.
Ефимов действительно не исключал, что вслед за этим одиночным боевиком двигалась вся банда. Что она могла предпринять? Отойти, чтобы наверняка не столкнуться со спецами, или взобраться на хребты, наблюдать и дожидаться подходящего момента? Если противник находился где-то поблизости, то от него каждую минуту можно было ожидать ответного удара.
— Ваня, где этот долбаный фотоаппарат? Щелкай, и уходим.
За спиной раздались звуки камней, ударяющихся друг о друга. Ефимов оглянулся. Не сдержав любопытства, к командирам подошел пулеметчик Боровиков.
Он окинул взглядом лежащего человека, убедился в его неподвижности и невесело процедил:
— Прощай, Макар, озябли ноги!
Никакой реакции окружающих не последовало.
— Федор, бери всех остальных и марш наверх, к группе, — потребовал Сергей.
Им и впрямь следовало уходить на хребет. Не стоило испытывать судьбу и оставаться на ровной площадке речного русла.
— Руслан! — Боровиков повернулся к остальным разведчикам, рассредоточившимся по сторонам русла. — Уходим. — Подумав, он добавил: — Вверх.