Снег хлестал ее по лицу, запутывался в волосах, леденил открытую шею, но девушка упорно шла вперед.

Сутки назад Ульяна видела, как Леонид Парников загонял снегоход в железный гараж. Изнутри ангар соединялся с центральным коридором станции «буферной зоной». Та дверь наверняка открыта. Но что, если внешняя дверь заперта изнутри?

Дверь была заперта снаружи, на стальную задвижку. Ульяна нагнулась, ухватила ледяную скобу рукой и с силой дернула. Задвижка поддалась и выскользнула из петли.

Задыхаясь от острой боли в спине, девушка выпрямилась и распахнула тяжелую створку. В лицо ей дохнуло теплым воздухом, запахами бензина и машинного масла. Ульяна вошла внутрь и прикрыла за собой дверь. Затем нашарила на стене выключатель и нажала на него. Гараж осветился.

Прищурив обожженные метелью глаза, Ульяна взглянула на снегоход, и сердце ее судорожно дернулось. Медвед стоял возле него, отрезав ей единственный путь к спасению. Свитер его был залит кровью, но держался Иван прямо, а на обескровленных губах застыла усмешка.

– Нет смысла убегать, – хрипло сказал он. – Я все равно тебя поймаю.

Ульяна повернулась и, пошатываясь, шагнула обратно к двери. Краем глаза увидела у стены пластиковую канистру и старую пуховую куртку, испачканную мазутом.

– Ты не убежишь, – снова проговорил Медвед.

Ульяна нагнулась и, едва не задохнувшись от боли в спине, подняла куртку. Быстро натянула ее на себя. Затем взяла в руки канистру. От боли в спине из глаз ее полились слезы. Крепко сжав ручку канистры, Ульяна распахнула дверь и вышла на улицу.

Холод обжег лицо и руки, словно она нырнула голышом в прорубь. Ульяна захлопнула железную створку двери. Поставила ногу на железную задвижку и ударила по ней сверху ботинком. Задвижка с тихим скрежетом вошла в паз.

В дверь тут же забарабанили.

Не обращая внимания на стук, Ульяна отвинтила замерзшими пальцами крышку канистры и стала поливать бензином дверь. В голове у нее не было четкого плана, она действовала почти интуитивно.

Выплеснув на дверь примерно полканистры, опустила канистру, повернулась и заковыляла прочь от ангара, оставляя за собой тонкую дорожку пролитого бензина.

Стук в дверь прекратился.

«Ушел?» – с надеждой подумала Ульяна. Но тут же услышала, как заработал двигатель снегохода. Сейчас он разогреет двигатель, тронет снегоход с места и вышибет дверь.

Нужно спешить. Спешить…

Дрожа от холода, девушка прошла еще несколько шагов. Потом остановилась, бросила опустевшую канистру на снег, достала зажигалку и выщелкнула пламя.

«А если не сработает?» – пронеслось у нее в голове.

Но на сомнения и размышления времени уже не осталось. Слегка наклонившись, Ульяна бросила зажигалку на бензиновую дорожку, повернулась и побежала прочь, успев заметить, что пролитый бензин занялся пламенем.

Больше она ни о чем не думала. Бежала изо всех сил, превозмогая шквал боли – в колене, в спине, в ушибленной груди. И вдруг что-то ударило в уши. Чудовищная сила подняла Ульяну в воздух и куда-то понесла.

5

Девушка не знала, сколько времени пролежала на снегу. Очнувшись, она сразу поняла, что план удался – полярная станция полыхала огнем. Огонь взметнулся к небу высоко, а жар доходил даже до того места, где находилась Ульяна.

В трех или четырех метрах от нее снег растаял, образовав грязную лужу, а еще дальше – шипел от жара, превращаясь в пар. Ульяна хотела подняться на ноги, но передумала. Какой смысл? Все равно она не сможет далеко уйти. А здесь хотя бы тепло. Если ей суждено умереть от холода, то пусть это случится не сейчас, а через двадцать минут. Или через полчаса… Или через час… Смотря по тому, как долго будет гореть станция.

Ульяна обессиленно закрыла глаза.

«Есть ли шанс, что меня найдут? – подумала она почти равнодушно. И сама себе ответила: – Вряд ли».

Она представила, какое огромное безлюдное пространство окружает станцию, и передернула плечами. Кто ее тут найдет? И как? Да и будут ли искать? Легче найти иголку в стогу сена, чем человека в бесконечной белой пустыне.

Боль и усталость навалились на Ульяну разом, заставив ее сдавленно застонать. «Вот и все, – подумала она угасающим сознанием. – Вот… и… все…»

Очнулась Ульяна от странного шума. Разлепила глаза, приподняла голову и огляделась. Станция почти догорела, от жара, который шел от огромного «костра», не осталось и следа.

И вновь странный и жутковатый шум донесся до слуха Ульяны, заставив ее сжаться от испуга. Шум был похож на рычание большого зверя. Но зверь ли это?

Ульяна медленно, морщась от боли в спине, поднялась на ноги. Руки леденели. Она сунула их в карманы куртки и, к своей радости, нашла в карманах две теплые перчатки. Они были сильно изношены и перепачканы мазутом, но оставалось поблагодарить Бога и за такие.

И снова странный рык… Теперь он прозвучал ближе. Ульяна вздрогнула, повернула голову на шум, прищурила воспаленные глаза. И сквозь пелену метели увидела огромную белую глыбу, которая приближалась.

– Медведь! – выдохнула Ульяна севшим от ужаса голосом. – Господи, это же медведь!

Да, это был медведь. Огромный белый медведь с бурым пятном на боку. Он шел, пошатываясь, словно метель и для него была труднопреодолимой преградой.

И вдруг зверь взревел так громко и яростно, что у Ульяны волосы на голове встали дыбом. Она повернулась и двинулась прочь от станции, то и дело оглядываясь и проверяя, не отстал ли медведь. Но он шел за ней – упорно, медленно, неотвратимо.

В снегу Ульяна увидела обломок железной трубы. На ходу подняла его, хотя прекрасно понимала ничтожность такого оружия в схватке с медведем, пусть даже и раненым.

Она пошла дальше. Шагом. Бежать не получалось – каждое движение отдавалось в спине острой болью. Пройдя метров сто, снова обернулась. Медведь не отставал, и расстояние между ним и Ульяной сократилось раза в два. Девушка отвернулась, прошла несколько шагов, но споткнулась о ледяной ком и упала на колени.

– Медведь уже близко, – услышала она негромкий голос у себя над головой.

Подняла взгляд – в шаге от нее, с неизменной бутылкой пива в руке, стоял отец.

– Поднимайся, – грубо сказал он. – Нужно идти.

– Я… больше не могу, – без всякого удивления выговорила Ульяна.

Отец дернул щекой:

– Чепуха! Ты сильная девочка. Поднимайся и топай вперед, если не хочешь, чтобы монстр сожрал тебя.

– Но я не могу.

– Можешь!

– Нет! – чуть не плача выкрикнула Ульяна.

Отец чуть нагнулся вперед, посмотрел на Ульяну пристально и сказал:

– Помнишь сказку про лягушку, которая упала в кувшин с молоком? Не сдавайся. Бей лапками. Бей лапками, я сказал!