— Следующий! — тоном продавца гастронома позвал Норманн.
Второй воин излишне заосторожничал, сближаясь короткими шажками, он выставил перед собой щит, опущенный меч отвел чуть назад.
— Можно и так, — прокомментировал Андрей Федорович.
Оружие из подобной позиции неизбежно пойдет вверх. Не мудрствуя, князь шагом вперед заблокировал меч противника и грудью ударил в щит. Сохраняя равновесие, спарринг-партнер непроизвольно взмахнул руками, в тот же миг рапира сшибла шлем.
— Кто там на очереди? Подходи! — предложил Норманн.
Новый партнер встал в классическую византийскую позицию — ноги слегка согнуты в коленях, щит и меч разведены в стороны. Стремительная атака с глубоким выпадом на левую ногу, сопровождаемая гулом рассекаемого воздуха, завершилась двойным уколом в грудь.
— Как же так? — растерянно спросил воин. — Ты бил в меч и щит, а попал мне в грудь!
— При должном прилежании сам вскоре научишься, — ответил Норманн.
— Потом наговоришься! — раздраженно крикнул монастырский воевода. — Твоя очередь, Янис, выходи на князя!
Последний воин принял ту же византийскую стойку, разве что излишне глубоко присел и согнулся вперед. Изначально проигрышный вариант, в такой позе невозможны быстрые перемещения, и путевую атаку при всем желании не провести. Сохраняя расслабленный вид, Норманн дал мечнику возможность самостоятельно оценить свои возможности. Тот несколько обескураженно потоптался, осторожно приблизился и сделал короткий выпад мечом с нелепым отводом щита назад. Невольное и вынужденное движение позволяло воину сохранить равновесие, а Норманну дало стопроцентный шанс легким кистевым движением ударить по шишаку и сбить шлем.
— Берешь учить? — разочарованно выдохнув, спросил Александр.
— Беру! — ответил князь и тихо добавил: — Пришли еще парочку самых молодых и неопытных.
— Потешиться над неопытными воинами захотелось? — насупился монастырский воевода.
— Не надо говорить глупостей, — спокойно ответил Норманн. — Твоих мечников наставлять — равно тягловых пятилеток к конному строю приучать.
— Хочешь сказать, что за год из двух молодых неумех сделаешь опытных воинов? — с недоверием спросил Александр.
— Нет, даже не мечтай, — улыбнулся князь, — через год получишь двух умелых поединщиков.
Согласовав время тренировок, Александр с мечниками отправились по своим делам, а Норманн, закончив с оградой выпаса, сел за письмо постельничему. Идея создать команду клоунов под рыцарские турниры так и просилась на бумагу. Закончив писать, он набросал эскизы гротескных доспехов с комическими элементами. Получились легко узнаваемые норвежцы, европейские рыцари, русские, половцы и монголы. Вполне возможно, что на Руси тоже существовали свои разновидности амуниции, позволяющие отличить московского воина от тверского или владимирского, но Норманн не бывал в других княжествах и точно этого не знал. Зато перо легко набросало рисунок широкозадой воительницы в неимоверном по размеру бронелифчике. Кратенькие сценарии клоунских сражений с рисунками в качестве дополнительных пояснений завершили творческий процесс. Письмо легло на завалинку вместе с вечерним удоем.
Ритм хозяйственных забот достаточно быстро вышиб из головы досужие мысли о собственной судьбе. Незаметно исчезли горестные вздохи о неудаче с возвращением домой, не вспоминалась и былая беззаботная жизнь. Подъем до восхода солнца, скороговорка утренней молитвы на коленях перед иконостасом, кружка воды — и с подойниками в коровник. Пока скотина бестолково брела на выпас, он быстро процеживал молоко, разливал по «транспортным» кринкам и с хворостиной бежал к буренкам. Отогнав коров в нужный загон, Норманн отправлялся обратно. Подойники надо было сразу мыть, иначе жирное молоко подсохнет на стенках посуды — вот тогда намучаешься. После быстрого завтрака начиналась уборка, затем тренировка и приготовление обеда. Дабы не терять времени, там же, на летней кухне у печи, крутил привод простенькой маслобойки. За этой работой его застал вернувшийся хозяин Красного скита:
— Бог в помощь, князь! Покормишь?
— Как не покормить гостя, соседи знаться перестанут, — пошутил Норманн.
— Зачем выпас разгородил или силушку некуда девать? — поинтересовался монах.
— Корова-то безмозглая, куда ноги привели, там и травку щиплет. Прошелся по лугу, в одном месте трава чуть ли не по колено, в другом вытоптана до черной земли.
— Ишь ты, какой мозговитый! А я не докумекал, хворостиной прогоню, а они обратно!
— Э, друг! Да ты в коровах совсем не разбираешься! — воскликнул Норманн. — Буренки не просто так по выпасу бегают, по жаре в тенечке прилягут, по холоду на теплое место перейдут, если ветрено, за кустики спрячутся.
— Я… тяжкий грех на мне… — Монах опустился перед иконами на колени и неожиданно сказал: — Собирайся в монастырь, твой батюшка приехал, в келье дожидается.
Расставание с будничной идиллией незатейливого жизненного уклада неожиданно больно резануло по сердцу. Здесь было очень хорошо, спокойно и уютно, а жизнь снова повела к решению ненужных ему проблем. К чему это княжество, суета с людскими судьбами, войны и интриги? Увы, есть такое слово — «надо». Норманн не спеша собрал пожитки, дождался окончания молитвы, затем вдвоем молча посидели на лавочке, так же молча расцеловались — и в путь.
— Здравствуй, сын! — Федор Данилович Вянгинский крепко обнял вошедшего князя. — Хорош! Ой, хорош! За плечи не обхватить, на щеках румянец!
— В скиту на природе у кого хочешь щеки покроются румянцем, — отшутился князь.
— Можно подумать, что до этого мой сын сидел взаперти! Все в делах, порой с собаками не найдешь! — Федор Данилович расцеловал сына.
— То другие заботы, а здесь тишина да покой, — с грустью заметил Норманн.
— Не каждому дано вынести тяжкую ношу княжеской доли, — нравоучительно заметил посадник. — В свое время белозерские никого и близко к себе не подпускали, даже владимирские князья не решались с ними воевать. А сейчас что? Тьфу! Земли грабят все, кому не лень, а Роман Михайлович знай себе вино попивает да последнее добро проедает.
Норманну не понравилась затронутая тема: каждому свое, один изо всех сил рвется к власти, другой доволен работой у станка и счастливо живет в большой и дружной семье. Он решил сменить тему и спросил:
— Что повитуха сказала? Кого мне ждать, брата или сестру?
— Прасковья Кирилловна девочку носит, — расплылся в улыбке Федор Данилович, — сама отправилась к волхвам, а мне с тобой поговорить надо.
Уже интересно! После разговора с Максимом времени-то прошло всего ничего! А тут и семейные дела улажены, и посадник выбрал свободное время, и жену до Медвежьего замка проводил. Припортальная братва использует радиосвязь? Или голубиная почта действует не только между крепостями Карельского княжества? Впрочем, тема связи мало интересовала Норманна, важно было другое — пришельцы действовали сообща, а их конечная цель так и оставалась неизвестной.