Мортар и Пестл удивленно переглянулись. Рыцари Тьмы! Все-таки люди на удивление тупые существа!
– Спасибо, но нам надо домой.
– Да… Ну, тогда хоть предупредите своих сородичей: идет война!
– Обязательно предупредим. Спасибо вам.
Гномы покинули Пакс Таркас, ворота захлопнулись у них за спиной, раздался скрежет задвигаемого засова. Разочарованные, измученные жарой, с пустыми мешками, они двинулись по дороге. Теперь они были значительно беднее, чем до того как пришли сюда. Их планы были иными. Селквист, конечно же, будет в ярости. Особенно когда услышит, что вся их добыча досталась шайке мерзких кендеров.
– Они бы вообще нас без портков оставили, – сказал Пестл, споря с кем-то невидимым.
– Конечно! Но попробуй объясни это Селквисту. Наконец они совсем выдохлись и расположились на ночлег. Рыцари Тьмы! Надо ж такое придумать! Какой удивительный бред посещает порой людские головы!
Ночь прошла без приключений. И только к полудню следующего дня гномы забеспокоились.
– Понимаешь, – сказал Мортар. – Обычно эта дорога очень оживленная. А теперь мы не видели ни души с тех самых пор, как покинули Пакс Таркас.
– Это из-за жары, – сказал Пестл и нервно оглянулся. – Все сидят по домам из-за этой проклятой жары.
– Может быть, ты и прав. – Мортар не выглядел убежденным.
Гномы продолжили движение, но теперь шли по краю дороги и старались держаться в тени деревьев. Внезапно Мортар подпрыгнул и, обернувшись, уставился на что-то позади них.
– Что? – Пестл положил ладонь на рукоять топора. – Что там?
– Вроде ничего. Но мне показалось, что за нами кто-то наблюдает.
– Мне теперь тоже так кажется. – Пестл старался разглядеть что-то в глубине леса. – Может, стоит вернуться в Пакс Таркас?
– Мы уже ушли слишком далеко. Думаю, надо двигаться вперед.
– Пусть так, но, мне кажется, надо уйти с дороги. Пойдем лесом.
Гномы сошли на обочину и тут же остановились. Раздался звук спущенной тетивы и перед каждым гномом в землю вонзилась стрела.
– Еще один шаг, и вы умрете! – раздался человеческий голос, говоривший, однако, на гномьем языке. Говорил он с чудовищным акцентом, но гномы не спешили исправлять его произношение.
Лучник, одетый в черные кожаные доспехи, украшенные широко улыбавшимся черепом, вышел из леса. Лук его был опущен, но за деревьями явно притаились другие стрелки.
– Вы понимаете Общий? – спросил лучник.
Гномы кивнули.
– Бросьте топоры на землю. Руки за голову.
– Вы что, собираетесь нас ограбить? – спросил Пестл.
– Если так, то должен вас огорчить, – добавил Мортар. – У нас уже нет ничего ценного.
– Мы не грабители, – презрительно улыбнулся лучник. – Вы нарушили закон, и за это я вас арестовываю.
Мортар вздохнуло облегчением. Он, кажется, догадался, что произошло.
– Послушайте, мы не были в Торбардине. Спросите кого хотите. Мы ничего не знаем.
Лучник поднял лук. Стрела была направлена прямо в сердце Мортара.
– Я сказал: брось топор!
Топоры гномов упали на землю.
Из леса вышли еще девять лучников, одетых так же, как первый. Один из лучников наклонился и подобрал их топоры. Другой обыскал гномов и достал поясные ножи и кинжалы, спрятанные в их голенищах. Топоры полетели в лес. Гномам связали руки.
– Эта дорога закрыта приказом Повелителя Сайкса, командира Второй армии Владычицы Тьмы. Нарушение запрета карается арестом. Поскольку вы здесь, вы наверняка шпионы. Мы отведем вас в лагерь для выяснения всех обстоятельств.
Гномы переглянулись в недоумении.
– Надеюсь, эти люди хотя бы сами понимают, о чем говорят, – сказал Пестл печально.
– А я ничего не понял, – пробормотал Мортар.
– Заткнитесь! Не разговаривать! – Рыцарь сопроводил свои слова увесистым тычком.
Лучники заботливо подобрали стрелы и положили их в колчаны.
– Вперед!
Командир лучников подтолкнул Пестла. Мортар поплелся за братом. Лучники двинулись следом.
– Одно к одному, – печально сказал Пестл, покачивая гудевшей головой. – Уж лучше бы мы остались пить чай с кендерами.
Мортар на мгновение задумался, потом взглянул на мрачные и бесстрастные лица лучников и мысленно согласился с братом.
К восходу дракониды закончили рыть защитный ров вокруг лагеря. Также были построены сторожевые вышки по углам и две караульни при входе в лагерь. Палатки располагались стройными рядами, словно выровненные по линейке. В центре был поставлен шатер бригадира, в котором спал Кэн.
Кэн проснулся от запаха жареного мяса. За время похода он страшно проголодался. Вечером он пропустил ужин, посвятив время молитве Владычице Тьмы. Как обычно, после молитвы его магические способности возросли. Сама же Владычица отчего-то показалась Кэну рассеянной. «Наверное, это из-за войны», – подумал Кэн.
Проснувшись, Кэн не стал надевать доспехи, а просто прицепил к поясу меч в ножнах и вышел из палатки.
Слит стоял около костра, обгладывая кость с остатками мяса. Когда он увидел Кэна, то ткнул повара под ребра и сказал:
– Поторопись, идет командир!
Оленья туша вращалась над огнем. Повар-бааз отрезал восхитительно большой кусок мяса, истекавший соком, и вручил его Кэну.
– Доброе утро, командир! – Слит отсалютовал обглоданной костью.
– Доброе утро! – откликнулся Кэн, радуясь мясу. – Великолепно! Откуда эта роскошь?
Слит улыбнулся:
– Подарок от Повелителя Сайкса. Он приветствует нас. Ешьте, командир, мяса у нас в достатке… Вы знаете, этот Сайкс начинает мне нравится.
Кэн отрезал еще кусок мяса, и они со Слитом отошли в сторону, чтобы поговорить без свидетелей. Кэн хорошо знал своего заместителя. Слит наверняка проснулся давно, а возможно, и вообще не ложился спать. Он просто не мог позволить себе отдохнуть, пока не вынюхает все вокруг до последней сплетни и не уяснит, какова ситуация на данный момент. Так было с теми четырьмя гномами, за которыми он пошел просто для того, чтобы узнать, куда они направляются. Кэн часто посмеивался над Слитом, говоря, что тот любопытнее кендера и когда-нибудь за его любопытство ему здорово прищемят нос. Однако на практике эта особенность заместителя была очень удобна и полезна для дела.