– Командир! Вы меня звали?
Кэн сидел на табурете за спешно сколоченным столом. Табурет громко скрипел при каждом его движении. Кэн только что осмотрел укрепления лагеря.
– Да, я звал тебя. У меня есть для тебя работенка. Я даже думаю, что она тебе понравится.
– Так точно, командир! – улыбнулся Слит. Следующий вопрос чрезвычайно удивил сивака.
– Что думают солдаты? Ты ближе к ним, лучше понимаешь их чаяния…
Слит переступил на лапах и почувствовал себя неловко.
– Вы хотите услышать всю правду, командир?
– А когда это ты говорил мне неправду, Слит? – Кэн криво усмехнулся.
– Ну… Они думают, что вы… слегка сдали… в смысле, вы уже не тот железный командир… Прошло целых два дня, а мы, вместо того чтобы рубить гномьи головы, занимаемся устройством лагеря и копаем канавы. С тем же успехом мы могли бы делать это для Рыцарей Тьмы… Солдаты жаждут мести, командир!
Кэн кивнул.
– Так я и думал. Они хотят устроить резню. – Нужно поступить с гномами так же, как они с нами!
– Но они-то нас не убивали. Они всего лишь сожгли покинутую нами деревню.
– Да, командир! Это правда! – Верный Слит выглядел не на шутку обеспокоенным.
Кэн решил, что его заместитель разделяет опасения остальных: командир сдал, стал мягким и нерешительным. Неужели Кэн оставался единственным, кто мог видеть чуть дальше собственного носа?
– Что произойдет, если мы убьем всех гномов, Слит?
– Мы почувствуем себя значительно лучше, командир! – бодро ответил Слит, злобно и радостно скалясь.
– Ну, хорошо, а после? После того, как мы отмоемся от гномьей крови?
– Вся долина будет принадлежать нам, командир. Мы сможем жить здесь дальше, в мире и спокойствии.
– А ты уверен, что тебе это понравится, Слит? Мир и спокойствие. Никаких набегов, никаких полночных тревог. Пожалуй, это может быть мило. Ты сможешь прекрасно проводить время, ухаживая за огородом, сажая рассаду, пропалывая морковку… Может быть, даже кормя цыплят… – Презрительная гримаса исказила морду Слита. – Впрочем, нет! Тебе придется еще разнимать драки, которые неизбежно будут возникать между солдатами. Им ведь просто необходимо будет выпустить пар, ты согласен? Только подумай о длинных, мирных, трезвых зимних ночах. Без гномьей водки, без орехового эля… Масса свободного времени для нравственного усовершенствования. Я подумываю о том, чтобы прочесть для офицеров серию лекций…
– Я понял вас, командир! – мрачно сказал Слит. – Вы прекрасно выразили свою мысль. Но я должен сказать вам, что знаю гномов. Если не дать им примерного урока, они тоже подумают, что мы никуда не годимся.
– Я понимаю это. Но хочу напомнить тебе, что они не собирались покончить с нами. Они могли это сделать, ты знаешь. Той ночью, двое суток назад, когда мы были измотаны и практически беззащитны. Мне необходимо знать их планы. Я хочу знать, все ли они замешаны в этом гнусном деянии. Вдруг это дело рук отдельной группы отщепенцев?
– А если они все?…
– В таком случае у нас не останется выбора. Нам надо будет либо покинуть долину, либо сражаться.
– Но куда же мы пойдем? Ведь Рыцари Тьмы контролируют все дороги и тут же нас обнаружат. Я полагаю, что пока нам надо остаться здесь.
– Я тоже так думаю. Я только надеюсь, что нам не придется уничтожать всех гномов поголовно. Поэтому так важно знать, что у них там происходит.
– Да, командир! Так что же нам следует предпринять?
Кэн помолчал, а потом сказал:
– Мы будем сражаться и убивать, только если нас к этому вынудят. Если нет, если они готовы вернуться к прежним отношениям, я ничего не имею прот??в. Пожалуй, я переговорю с их предводителем. Эта долина достаточно велика, ее хватит и нам, и им. Кроме того, это продлится не слишком уж долго. Скоро мы просто умрем от старости. Им надо только набраться терпения и подождать.
Слит встопорщил гребень и возмущенно зашуршал крыльями. Он был не согласен с командиром, но не знал, что возразить.
– У вас уже есть план, сэр?
– Я хочу, чтобы ты взял трех остальных сиваков и отправился на разведку. Ты знаешь, как незаметно проникнуть в деревню.
– Так точно, командир! – Слит улыбнулся. Его настроение разом улучшилось. – Значит, мы все-таки будем их резать!
– Да! И это покажет гномам, что мы не склонны спускать им их пакости. Но мы будем убивать только мужчин-воинов. Те гномы, которые сожгли нашу деревню, все были зрелыми мужчинами. Набеги, как ты помнишь, совершала в основном гномья молодежь. Это заставляет думать, что сожжение нашей деревни было идеей их воеводы. Ему-то мы и будем мстить. Естественно, ты и остальные сиваки примете форму солдат-гномов. Тогда вы сможете беспрепятственно проникнуть в их ряды в выяснить, что они затевают.
– Когда мы должны отправиться?
– Сегодня вечером.
– Есть, командир! – отсалютовал Слит.
– Да, и еще… – добавил Кэн. – Я пойду вместе с вами.
Слит явно обиделся.
– Неужели вы не доверяете мне, командир?!
Кэн улыбнулся.
– Черт тебя побери, Слит! Мы знакомы тридцать лет! Ты спасал мою задницу так много раз, что я сбился со счета! Разумеется, я тебе доверяю. Но неужели бозак вроде меня, обладающий магическими способностями, может оказаться лишним в этом деле?
Слит расслабился.
– Да, командир! Вы правы, командир! Как всегда!
– Я попытаюсь установить мысленный контакт с Владычицей. Когда все будет готово, дайте мне знать.
Слит отсалютовал и вышел из шатра.
Уже давно наступила ночь, когда часовой-бааз, который стоял на часах возле шатра Кэна, заглянул внутрь.
– Командир, вы просили сообщить вам, когда разведчики будут готовы к выходу.
Кэн пребывал в трансе. Часовой отвлек его. Вернувшись к действительности, бригадир почувствовал себя свежим и наполненным магической силой. Похоже, Владычица одобряла его план. Кэн надел перевязь, пристегнул меч и нож.
Слит с тремя драконидами ждал командира около костра. Он вручил сивакам по красному шарфу.
– Когда пройдете трансформацию, повяжите шарфы на лапы. Я не хочу, чтобы вы поубивали друг друга.
Потом Слит взглянул на командира.
– Командир, а как же вы? Вы ведь не можете менять форму. Прощу прощения, но вряд ли кто-нибудь примет вас за гнома.