Кэн принял решение и рассказал своим солдатам все. Дракониды потрясенно уставились на жезл. Их красные глазки сверкали в темноте, а когти возбужденно скребли каменный пол.
– Мы благодарим вас, командир! Извините нас за недоверие, командир… Мы просто хотели, командир… И вовсе не имели в виду, командир…
– Я знаю, Слит, – сказал Кэн. – Я знаю…
Кэн опять вздохнул, но на этот раз это был вздох облегчения. Словно камень свалился с его плеч, и он почувствовал, как энергия и жажда действия переполняют его.
– Ладно, пошли, – сказал он. – Я слышу, как гномы идут за нами. Мы должны отыскать яйца раньше них. Иначе жезл нам не понадобится, потому что никаких яиц там не останется.
– А почему бы нам просто не поубивать, этих маленьких ублюдков? – спросил Глот. – Подождем их здесь и окончательно от них избавимся.
Кэна и самого посещали такие мысли, но он уже отказался от них. Он просто чувствовал, что гномов убивать не надо. Однако это ощущение было очень трудно облечь в слова.
– Наши враги могут оказаться полезными для нас! – сказал он и одновременно мысленно воззвал к Владычице. – Если бы не гномы, мы бы сами столкнулись с греллом, причем неожиданно для себя. К тому же я не хочу напрасно тратить наши силы. Как вы помните, Ее Темное Величество просила оказать ей услугу. Нам нужно беречь пыл для настоящей битвы. Так что пусть гномы пока живут.
– Пока… – прорычал Глот и облизнулся.
Кэн сверился с картой, и отряд двинулся дальше. Слит шел впереди и время от времени освещал стены лампой. Туннель стал шире и выше, дракониды смогли идти свободно. Последнему обстоятельству Кэн, самый высокий в отряде, радовался больше всех, так как спина его к этому времени уже ныла немилосердно.
Миновав туннель, отходивший влево, Кэн снова достал карту. Основная дорога вела прямо. А этот поворот – всего лишь маленький боковой штрек, который ответвлялся от основного туннеля и через некоторое время вновь соединялся с ним.
– Это, скорее всего что-то вроде объездного пути. Здесь, наверное, стояли вагонетки, пропускавшие шедший навстречу состав, – предположил Слит, вернувшийся из короткой разведки.
– Да, эта штука отмечена на карте, – удовлетворенно сказал Кэн. – Мы идем правильной дорогой.
Дракониды уже собрались идти дальше, когда Глот поднял лапу.
– Слушайте!
Все затихли и отчетливо услышали звук множества шагов и даже шарканье тяжелых сапог. Дракониды быстро попрятались в стенных нишах.
– Запомните! – тихо скомандовал Кэн. – Никого не убивать!
Через некоторое время в пределах видимости показались фигуры гномов, озаренные неверным светом факелов. Они шли понуро, их бороды, обычно воинственно торчавшие вперед, как-то странно обвисли. Кэн подождал, пока первые гномы не оказались приблизительно в шести шагах от него. После этого он прыжком выскочил на середину коридора и издал устрашающий рык. Одновременно он насколько возможно расправил крылья, оскалил зубы, встопорщил чешую и направил на гномов светившийся жезл. Взмахнув крыльями, он оказался почти вплотную к шедшему впереди гному и угрожающе застыл над ним.
Гном в ужасе уставился на Кэна, потом дико заорал, развернулся и понесся назад по туннелю, расталкивая своих товарищей и сея среди них панику. Гномы, и без того подавленные атакой грелла и потерей своего воеводы, без оглядки кинулись прочь. Кэн слышал, как кто-то из гномов пытался остановить товарищей, но его одинокий голос не смог ничего сделать. Вскоре все гномы исчезли из поля зрения драконидов.
– Не скоро они соберутся с духом и опять придут сюда, – заметил Слит.
– Именно на это я и рассчитывал, – сказал Кэн.
Подгоняемые нетерпением, Дракониды все ускоряли шаг и, в конце концов, перешли на бег.
– Командир! – сказал Глот, – Вы обратили внимание на то, что стало теплее?
Кэн заметил это некоторое время назад и счел весьма странным. В подземных пещерах всегда, зимой и летом, сохранялась одна и та же температура.
Но по мере их продвижения по туннелю действительно становилось теплей, и притом весьма быстро. За поворотом туннеля Кэн увидел Слита и одного из разведчиков, стоявших на пороге пещеры. Красные отсветы играли на стенах туннеля. На карте, и это Кэн отчетливо помнил, никакой пещеры в этом месте обозначено не было.
Кэн подошел к Слиту. Сивак смотрел внутрь пещеры. Из нее волнами накатывала жара. Кэну показалось, что еще немного и он сварится заживо. Пахло серой и еще чем-то едким.
– Что это? – Кэн поморщился от отвращения.
Он сделал шаг-другой вперед. Пещера не была похожа на те, которые вырубали гномы. Создавалось впечатление, что стены ее когда-то были расплавлены, а потом опять застыли. Красные отблески бесшумно плясали на гладких, словно отполированных стенах. В центре пещеры располагался громадный очаг. Даже не очаг, а пруд или небольшое озерцо раскаленной лавы. Яростные языки пламени вырывались из него.
По правде говоря, не только жара остановила Кэна. Его объял ужас, от которого желудок скрутился в узел, а гребень на голове встопорщился. Этот страх был знаком Кэну, хотя он никогда не достигал такой силы. Кэн поспешно покинул пещеру.
– Ну и ну! Вот это, должно быть, и есть демоны! – Он помолчал. Страх его ослабел, но не исчез окончательно.
«Что же делать?» – размышлял Кэн. Инстинкт говорил, что надо бежать отсюда без оглядки и куда угодно, пусть даже в Торбардин для встречи с армией гномов. Десять тысяч гномов, миллион гномов – все это было ничто по сравнению с тем ужасом, который жил внутри очага. К сожалению, дорога к кладу вела именно через эту пещеру.
– Там ведь что-то такое внутри, командир… – сказал Слит, пытаясь заглянуть Кэну в глаза. – Что-то, что плавит скалы…
– Я как-то видал красного дракона, он мог делать нечто подобное, – сказал Висе. – Я тогда служил под командованием Повелителя Верминаарда, и его дракон сжег одну небольшую деревушку на равнине. Камни там стали ярко-красными и начали оплавляться, как горящая свеча.
– Я тоже такое видел, но откуда здесь взяться красному дракону? – Кэн ничего больше не сказал, но про себя подумал, что охотно повстречался бы сейчас с симпатягой дракончиком. Увы! Здесь явно гнездилось нечто куда более страшное.
Кэн достал карту.
– Так, значит, это не красный? – тихо спросил Слит.
Кэн покачал головой.
– Я, как и ты, чувствовал ужас при встрече с драконами, но ничего подобного этому… Ты сам-то заходил внутрь?