* * *
Никки с Билли мирно пили по последней на сон грядущий в баре отеля, когда явился Злыдень. Одет он был строго: темный костюм с белой шелковой рубашкой, расстегнутой у ворота. Кивнув вместо приветствия, он улыбнулся обоим, заказал выпивку и остался у стойки.
Билли уже рассказал Никки, что объявился старый школьный друг, вот только не упомянул, что он профессиональный киллер, который убивает незнакомых людей за деньги, а тех, кто ему не по нутру, – бесплатно.
– Почему бы тебе не позвать его к нам? – спросила Никки. – Нормальный с виду парень.
– Да уж, смеху не оберешься, – мрачно отозвался Билли.
Но Никки не слушала, она была слегка пьяна. Подойдя к Злыдню, она пожала ему руку, взяла под локоть и привела к их столику.
– Что-то я не понимаю, – невинно начал Злыдень. – У вас же завтра свадьба. Я думал, сегодня у вас мальчишник и девичник.
– Как будто бы я не пригласил тебя на вечеринку, если бы ее устраивал! – саркастически бросил Билли.
– Такая чушь не по нам, – скала Никки. – Завтра будет длинный, шумный день. А сегодня хочется просто мирно посидеть.
– Отлично. Как только решите, что мне пора, вы сразу скажите.
– Вот уж нет. – Никки тронула его за рукав. – Обязательно останься. Я хочу все про тебя знать. Я ведь даже не знаю, кто ты.
Злыдень объяснил.
– Стив Эллис? – изумилась Никки. – Лучший друг Стив?
– Он самый.
– Билли! Это потрясающе! Почему ты не сказал, что он приедет? – Она повернулась к Злыдню. – Ты не поверишь, как часто он про тебя вспоминает!
– Надеюсь, ничего дурного? – фыркнул Злыдень.
– Ну, я знаю, что ты был в тюрьме. Но ведь это было давно.
– Наркотики меня сгубили, – без запинки солгал Злыдень. – А когда я вышел из тюрьмы, понял, что передо мной простой выбор. Я могу или пойти по дорожке преступности и глотания всякой дряни, или делать что-то хорошее. Поэтому я много учился и окончил медицинский факультет.
– Вот это да! – пришла в восторг Никки и повернулась к Билли, который сидел, закрыв лицо руками. – Почему ты мне никогда не рассказывал, Билли?
– Я сам не знал, – кисло отозвался он.
– Как только я получил диплом врача, стал учиться дальше, чтобы специализироваться на лечении наркомании. Открыл собственную клинику, которой руковожу до сих пор. А в оставшееся время подвизаюсь разъездным представителем Всемирной организации здравоохранения.
– Потрясающая история!
– Просто хотел вернуть свой долг обществу. – Злыдень с улыбкой поднял свой стакан в честь Никки. – Ну хватит обо мне. Как по-вашему, вы станете чувствовать себя другими, когда поженитесь?
– Нет, – хором ответили Билли и Никки.
– Тогда зачем?
– Мы бы не трудились, – объяснила Никки, глаза у нее внезапно потемнели, а взгляд стал жестким. – Но когда Билли начал зарабатывать деньги, мы купили дом, и если наши отношения полетят псу под хвост, я хочу быть уверена, что получу свою половину.
Злыдень рассмеялся.
– Слышал что-нибудь романтичнее? – спросил Билли.
Злыдень оценивающе посмотрел на Никки. Это была красивая женщина с темными, мудрыми глазами.
– Но зачем тогда играть свадьбу в замке?
– Идея была Уильяма, – ответила она. – Он хотел, чтобы мы были как Мадонна с Гаем Риччи.
– Вот только они поженились в настоящем замке, – вставил Билли.
– Живи, пока можешь, – отозвался Злыдень, поднимая свой стакан в тосте им обоим, но глядя только на Билли.
* * *
Той ночью шел снег. Лес за отелем светился белым в темноте. Когда Билли с Никки легли и погасили свет, комнату заполнили тишина и льдисто-голубой отблеск снаружи. Они лежали обнявшись, прижавшись друг к другу, чтобы согреться. Когда Билли начал задремывать, Никки вдруг спросила:
– Скажи мне правду. Он ведь не имеет никакого отношения к Всемирной организации здравоохранения, да?
– Не имеет, – вздохнул Билли.
– Ты приглашал его на свадьбу?
– О Господи, нет, конечно!
– Тогда как он узнал, где тебя найти?
– Это долгая история, и я не в настроении ее сейчас рассказывать.
– Скажи мне только одно, у вас с ним была гомосексуальная связь?
– Нет!
– Тогда почему он так на тебя смотрит?
– Как?
– Будто ты его собственность.
– Ты не против продолжить этот разговор завтра?
– Это не разговор, Билли. Нет у нас никакого разговора. Потому что ты отказываешься о чем-либо говорить.
– Тогда зачем мы женимся?
– Откуда мне знать?
Билли промолчал, но про себя подумал: "Отвали. Я от тебя ухожу: малейшая улыбочка от первой встречной, хотя бы от уродины, и ищи-свищи!"
Из-за открытой двери в соседнюю комнату апартаментов для новобрачных доносилось мягкое посапывание Мэдди. Билли долго лежал без движения, пока дыхание Никки не стало ровным. Когда она явно заснула, он расслабился настолько, чтобы задремать. Был почти час ночи. Все скрипы, шаги и звуки спускаемых туалетов в отеле понемногу замерли. Тишина стала глубокой, точно в здание проникла метель.
В полудреме он вдруг подумал про Мэдди и спросил себя, достаточно ли она тепло укрыта.
Выбравшись из кровати, Билли пошел в соседнюю комнату. Уже стоя над кроваткой со спящей дочкой, Билли мельком бросил взгляд вправо и увидел, что в кресле у балконной двери сидит Злыдень. Одет он был в длинный плащ, на коленях лежал обрез. Из окна с раздернутыми занавесками падал белый отблеск метели.
– Господи Иисусе! – вырвалось у Билли.
Тут он сообразил, что совсем голый. Прикрывая одной рукой пах, он включил ночник возле кроватки.
Злыдень приложил палец к губам.
Потом встал и открыл балконную дверь. В комнату влетел и затряс рамы порыв ледяного ветра.
Кивнув Билли, Злыдень ступил на балкон. Потянулись секунды. Наконец Билли стало любопытно, и он высунул голову за дверь. На балконе никого. Апартаменты находились на четвертом этаже. Куда отсюда можно деваться? Однако Злыдень исчез.
Билли всю ночь просидел у кроватки Мэдди, слишком издерганный, чтобы вернуться в постель. Он чувствовал себя больным. Он не мог поверить в свое невезение.
Злыдень вернулся. Не успеешь оглянуться, начнут умирать люди.
* * *
На следующий день после полудня Уильям Эдвин Дай наконец поступил по-мужски, женившись на Никколь Мей Бурн. Перед самой церемонией Билли принял синтезированный препарат, вызывающий привыкание, чтобы как-то перенести испытание и подбодрить себя после бессонной ночи. Он был так счастлив, что от него ускользнула серьезность приносимой клятвы. Он был рад жениться на любой женщине, не важно на какой.