– После такого довода трудно не качать головой.
– И не качайте, – встав спиной к своим людям, мужчина сцепил пальцы и наклонил голову. – Я знаю, вам трудно сейчас сосредоточиться на теме предстоящего разговора. В голове у вас суетятся, мешая одна другой, мысли: кто он? что происходит? когда все это закончится? что это за место?.. Я могу продолжать до утра, потому что вопросов у вас множество, а ответов ни одного. Но все-таки я прошу вас быть внимательной к каждому моему слову…
Он прервался и вздохнул:
– Вы только посмотрите! Снова начинается ночь. Я никак не могу к этому привыкнуть. Как нелепо на этом Острове звучит выражение «распорядок дня», правда?
Катя видела, как солнце сваливается за горизонт. Если бы это не происходило по несколько раз уже много дней подряд, она бы решила, что окончательно свихнулась. И вдруг ее ужалила тревога. Причиной тому стал треск веток на опушке джунглей. И сразу вслед за этим раздался леденящий ее душу стремительный клекот.
Когда из леса, освещенные луной, выбежали первые твари, ей не оставалось ничего другого, как схватиться за руку мужчины.
Лес качнулся…
Она видела, как тряслись, словно от ударов, верхушки молодых деревьев. К первым пяти добавилось еще около десятка. То двигаясь на двух ногах, то опускаясь на четвереньки и подпрыгивая, чтобы успеть раньше себе подобных, твари окружали людей.
Катя перевела на мужчину матовый от ужаса взгляд. Но тот стоял, держа руки в карманах.
– Вы же сделаете что-нибудь?.. – едва слышно спросила она.
Он повернул к ней лицо и тут же отвернулся. И ей показалось – она хотела взмолиться, чтобы ей это показалось, было темно, и, скорее всего, луна прихвастнула перед ней одним из своих оптических фокусов… или же адреналиновый криз сжал ее сердце в кулак – наверное, ей показалось, что лицо мужчины изменилось до неузнаваемости. В глазах не было зрачков. Хотя, конечно, они были… Просто Катя их не увидела в спешке.
Она отшатнулась от него, но он повернулся к ней, и на этот раз ничего необычного в лице его она не нашла.
– Сейчас самое безопасное место на этой поляне рядом со мной. Так что если вы вдруг решили воспользоваться темнотой, чтобы…
– Вы ошиблись.
– Вы тоже.
– Не поняла?
Мужчина улыбнулся и, свистнув, крикнул своим людям:
– Прикончите двоих!
От такой команды Катя пришла в ужас. Двоих? А остальных?..
Один из парней вскинул автомат и от бедра пустил длинную очередь. Короткое пламя у ствола сверкало не больше трех секунд, но этого времени хватило, чтобы магазин автомата опустел. Быстро перезарядив, парень закинул его за спину. Одна тварь, брызжа кровью, уже лежала бездыханной. Катя видела, как в свете падающих звезд разлеталась вдребезги черепная коробка существа. А две раненых стали скачками уходить обратно к джунглям. Но их догнали другие. Повалив с разбега на землю, твари впивались в тело своего сородича, отрывали куски и тут же, почти не жуя, глотали. Дикий рев вырвался из глотки умирающего страшной смертью чудовища. Но вскоре разорванное горло издало шипение, с которым летает по комнате воздушный шарик, и над поляной повис один только звук – скрежет челюстей. Треск разрываемой плоти и кашель подавившихся едоков…
Еще около десятка тварей продолжали сжимать кольцо вокруг шестерых людей. Мужчина, чтобы унять дрожь Кати, обнял ее и прижал к себе. У девушки не было сил сопротивляться. Страх обезволил ее, смял…
Все трое парней в форме вынули из карманов жилетов какие-то странные предметы. Черного цвета, они до удивления были похожи формой на футляры для очков или ученические пеналы. Мужчина выбросил вперед руку – Катя видела руку, но не понимала, что он сделал с предметом, – и из пенала вырвался длинный, метров в семь, зигзаг голубого света. Ручная молния осветила тело твари, прервала ее стрекот и повалила наземь. В ужасе зашумев разноголосьем, от которого у Кати заложило уши, твари шарахнулись в разные стороны. Но тут же, сообразив, по-видимому, что ничего им не угрожает, бросились обратно.
И вспышки голубых молний осветили поляну. Одни короткие, другие длинные – все зависело от того, насколько далеко находились твари. Они выстреливали в темноту, били трещащим ударом и исчезали. В Катиных глазах сверкало, даже когда она сжимала веки. Ослепленная, она плохо видела и только отворачивалась, молясь, чтобы ее, незрячую, не атаковала тварь…
Молнии били и били, крики звучали непрерывно, оглушая равнину уже не разноголосым, а монотонным, заставляющим сворачиваться душу, звуком.
Катя все-таки преодолела страх и открыла глаза. Мужчина стоял в черных очках и спокойно наблюдал за происходящим. Лишь однажды, когда одна из тварей, обезумев от ярости, приблизилась слишком близко, он выбросил в ее сторону руку, и молния ударила тварь с такой силой, что ноги ее подбросило над башкой…
Катя сбросила с плеча руку мужчины.
Через несколько минут скопившиеся уже числом не меньше двух сотен твари отступили. Злобно щерясь и рыча, они пятились, отходя назад, к лесу. Иногда, когда Катин взгляд встречался со взглядом одной из них, Катя ощущала под сердцем пустоту. Еще несколько минут – и твари зашли в лес.
Но Катя чувствовала их, она почти видела их сквозь темноту. С содроганием наблюдая, как из кустов появляются узловатые руки, выхватывающие с освещенной луной поляны останки недоеденных сородичей, Катя прижимала ко рту ладони.
Наконец на равнине снова наступила тишина. И только когда очередная падающая звезда мазала по небу ярким хромом, периметр опушки джунглей украшался десятками светящихся огоньков. Это блестели от ожидания добычи глаза прячущихся во мраке тварей…
– Светлячки.
– Ч-что?.. – хрипло выдавила Катя и подняла голову.
– Светлячки! – повторил мужчина. – Видите, там, на границе между джунглями и равниной? Они бросились на яркий свет, а теперь пребывают в недоумении… Так мы не закончили наш разговор.
Катя увидела, как он машинально стер с виска каплю пота.
– Я уже и не помню, о чем он. Вы что-то говорили об антилопе, мерзавец.
– Ну, зачем вы так. Я просто иду к своей цели. Вы ведь тоже идете за водой? Зачем-то она вам нужна? Так и я. Разговор о Левше.
От такого неожиданного поворота Катя растерялась.
– И что вам интересно узнать о нем?
– Я ничего не хочу узнать о нем, потому что я о нем знаю… все.
– Что же вам тогда нужно?
Мужчина подумал.
– Левша, если ему повезет, скоро вернется. И тогда вы выясните, где он прячет одну вещь. Но выясните так, чтобы он не догадался о вашем интересе. И когда эта вещь окажется у вас в руках, вы отдадите ее мне.
– Сволочь… – Лицо Кати побледнело и в бледном, падающем с неба, как из фонаря, свете стало похоже на мраморное. – Да ты еще хуже, чем я думала!..