Вокруг трех костров на обрубках толстых стволов сидят лохматые люди в звериных шкурах, пятеро держат над огнем громадные куски мяса, судя по разбросанным рядом окровавленным шкурам, только что добытого на охоте, другие осматривают оружие, меняют тетивы на луках.
На приближающихся рыцарей посмотрели без страха, хотя и без почтения, здесь свои лорды, но все же поклонились.
Меганвэйл спросил грозно:
– Чьи владения?
– Барона Вейганда, – ответил один с некоторым вызовом в голосе.
– Чью сторону он держит? – спросил Меганвэйл.
– Свою, – ответил мужик.
– Это как? – переспросил Меганвэйл. – Он тоже хочет трон?
Мужик посмотрел на него, как на дурака.
– Зачем? Трон пусть добывают те, кто сложит в конце концов голову. А наш лорд поддерживает тех, кто дает больше.
Меганвэйл покраснел от гнева, обернулся ко мне.
– Видите, сэр Ричард, как низко люди пали?
– Демократ, – ответил я. – У этого лорда нет постоянных друзей, зато есть постоянные интересы… Дорогой друг, с этими людьми придется считаться все больше и больше, хотя, конечно, я бы, как и вы, таких с удовольствием перевешал. Но Господь в своей бесконечной милости позволяет жить и плодиться даже подлецам, а тем только этого и надо…
Он с недовольным прищуром, но оценивающе рассматривал фигуры в звериных шкурах, дым костра окутывает так часто, что иногда исчезают вовсе, как призраки, но дым относит в сторону, и вот они снова на месте, могучие, крепкие и зримые, люди леса, где не выжить без большой физической силы, выносливости и мужества.
– Скоро все наладится, – сказал я громко. – Вам не придется уходить в леса. Разве что охотникам, смолокурам да углежогам… Власть вернулась, на трон сядет король, война сойдет на нет. Потерпите немного.
В ожидании той особой дороги древних мы прошли еще несколько миль вдоль леса, и еще несколько раз я видел истоптанный десятками, а то и сотнями ног снег.
Народ, что уходил в глухие леса от тягот войны, в конце концов так привыкал к деревьям, что не мыслил себе жизни без такой кровли над головой, а выйти даже на опушку – это лишиться какой-то защиты. Потому именно на краю леса и возникают базары, куда крестьяне из сел и городов приносят свои товары: муку тонкого помола, соль, сети для ловли птиц, а лесные жители туда доставляют связки всевозможных шкур, мяса, сушеные грибы и орехи, а также всякие редкие травы для лекарей.
По небу, как часто бывает весной, тучи проносятся необычайно быстро, в верхах ветер бывает куда сильнее, чем у земли. Разведчики сообщили, что конница пройдет, пусть и с трудностями, но телеги придется в двух-трех местах разбирать и переносить на руках.
Я морщился, скрипел, но здесь таскать в распутицу повозки на руках – привычное дело, так что армия продолжала медленно и трудно двигаться вперед.
Легче стало, когда углубились в сосновый бор, деревья здесь растут очень высокие, стройные, ветки только на самой вершинке, земля усыпана сухими иголками на две ладони толщиной, так что легко идут не только кони, но и телеги.
Ветер налетает часто, однако лишь шумит поверху, лишь изредка слышится треск, и сломанная вершинка неохотно падает к земле.
Разведчики сообщили, что древняя дорога всего в двух милях, нужно только подняться на взгорье, а дальше можно будет перевести дыхание.
Я велел ускорить движение, а когда наконец-то выбрались на ту легендарную дорогу, разрешил устроить привал на пару суток, отдохнуть всем и дать отдохнуть коням.
Лучший шатер, огненного пурпурного цвета, теперь у меня, самый просторный и нарядный, четыре костра по сторонам света, стража, два оруженосца, что ловят приказы на лету.
Меганвэйл велел свой шатер разбить рядом, сам зашел ко мне, не дожидаясь, пока его поставят.
– Ваше высочество, я тут кое-что отметил на карте…
Он расстелил во всю ширь стола, я всмотрелся, повел пальцем:
– Вот здесь эта горная цепь прерывается… Река Шпраге не течет ровная, как палка, а здесь и здесь бросает петли… Вот тут непроходимый лес, и хотя мы пройдем в стороне, но все-таки карты нужно составлять точнее…
Он воззрился в меня с великим изумлением.
– А вы откуда такое знаете?
– Мне было видение, – ответил скромно. – Пришло и рекло: взгляни последний раз на карту Варт Генца, ибо отныне будешь смотреть на просторы великой Улагорнии… Ладно, это поэзия, что вы хотели показать, герцог?
Он повел рукой по карте.
– Варт Генц, если смотреть вот так, не такой уж и громадный, но когда трясешься в конском седле, а миля за милей тянутся так медленно… Нам предстоит пройти через все королевство на восток, именно там расположены земли Торстейна и примкнувших к нему лордов. Вообще-то им давно хотелось оторвать ту богатую провинцию…
– И присоединиться к Гиксии?
Он покачал головой.
– Нет, с Гиксией у Торстейна скверные отношения.
– Ах да, – вспомнил я, – он же водит в набеги свои боевые дружины через Зачарованные Земли…
– Именно, – подтвердил он. – В Гиксию. Там его именем уже пугают детей! Не вашим, а его!
– Нет-нет, – сказал я поспешно, – пусть пугают его именем, я не против. Это даже хорошо.
– Ваше высочество?
– Та армия Гиксии, – пояснил я, – которой я велел выдвинуться на границу с Варт Генцем и ждать там, теперь получит приказ перейти границу.
Он сперва отшатнулся, потом просиял.
– Ах да, это же ваша армия! Ваше высочество, срочно пишите приказ, а я велю подготовить самых быстрых гонцов. Пусть гиксийцы разорят гнездо Торстейнов до основания!.. Пусть опустошат их земли, но зато вырвут этот ядовитый корень…
– Который досаждал им даже больше, – подсказал я, – чем досаждает нам.
Он посмотрел на меня с восхищением:
– Ваше высочество, вы станете великим королем.
– Герцог?
– Торстейна можем сломить и мы, – пояснил он, – достаточно легко. У нас армия, у него лишь войска. Но вы, отказываясь от воинской славы, предпочитаете, чтобы кровь пролили якобы другие, и ответственность осталась на них.
– Гражданская война, – ответил я мирно, – несправедливы все… Потом начнем мирную жизнь. И все забудется.
– Но все равно, – сказал он, – гнев лордов на землях Торстейна будет направлен против гиксийцев, хотя их послала та же самая рука, что ведет наши войска с запада!
– Это политика, – сказал я. – Нужно только, чтобы гиксийцы не просто побили там народ и пожгли города, а обязательно истребили самих заговорщиков. Только тогда будет оправданно их вторжение.
– Истребят, – пообещал он. – Не бросят же те свои земли! Вступят в бой, Торстейн отважен, как и его лорды, у всех богатый боевой опыт набегов и яростных схваток… У гиксийцев старые обиды, так что столкновение будет яростное.