— Кровь на полу, — уверенно заявила она своему мучителю, оставаясь на удивление спокойной.
Очередная спасительная стрелка, которую Джордж собирался метнуть, застыла в руке дипломированного юриста. Он повернулся к Элен всем телом, рука со стрелкой резко опустилась, стальной наконечник ее незаметно проткнул кожаную обложку блокнота и впился в деревянную поверхность стола.
— Вы испортили стрелку, — невзначай обронила Элен, очень довольная собой. Очевидно, она задела-таки его за живое.
Мистер Уилард с огорчением выдернул стрелку и через всю огромную комнату направил ее в корзину для бумаг. На этот раз — прямое попадание. Ему, должно быть, просто повезло, позлорадствовала Элен. Иначе он не попал бы в цель.
— Ну-с? — спросил он. — Что должно означать ваше замечание о крови на полу?
Элен выразила общее мнение, достигнутое в ходе бурных дискуссий парикмахерами и их любознательными клиентами.
— Члены семейства Салливен не хотят соглашений, — начала Элен Уайт. — События, явившиеся причиной тяжбы, преданы забвению. Участники затянувшегося конфликта стремятся нанести как можно больший ущерб друг другу, готовы схватить противника за горло, удушить, чего бы это ни стоило. Когда враждующие стороны обратятся в суд, адвокаты и газетчики только порадуются.
— А что бы вы предприняли, чтобы избежать обращения в суд?
И на этот коварный вопрос у Элен был готов молниеносный ответ. Решение в парикмахерской после тщательного обсуждения принималось единогласно.
— Высадила бы их на острове посреди океана и заставила подолгу беседовать друг с другом.
Глаза Уиларда загорелись.
— На каком, например, острове?
Ответить на этот, вопрос оказалось не так уж легко. Точное местонахождение, а тем более название мифического острова в салоне не обсуждалось. Элен, к счастью, вспомнила пожилую клиентку, которой делали перманент. Она с восторгом отозвалась о недавнем путешествии на малоизвестный островок неподалеку от Таити. По словам непоседливой дамы, там — настоящая обетованная земля. Вспомнить бы только название…
— Бора-Бора! — с ликованием воскликнула Элен, когда отличная память ее не подвела и название острова всплыло само собой.
— Гм-м, — неопределенно протянул Джордж Уилард, усаживаясь в свое кресло. Вид у босса был задумчивый.
Воцарилось длительное, тягостное молчание.
— Надеюсь, я успешно прошла тестирование и получу высочайшее поощрение, — не выдержала Элен.
В ответ раздалось что-то громкое и невразумительное.
— Получу я, наконец, эту работу? — допытывалась осмелевшая Элен.
Джордж Уилард привык думать и принимать решения быстро. Элен Уайт явно неподходящая кандидатура для его респектабельной фирмы. В то же время у нее не отнимешь темперамента, своеобразного пыла, натиска. Она, безусловно, неординарная личность. Однако пылающая корона на голове Элен пресекала желание анализировать ее характер, а тем более достоинства. Экспериментальная прическа юной претендентки выглядела как своего рода волчий билет.
Предложенный ею вариант шекспировской развязки тяжбы семейства Салливен привлек Джорджа своей очаровательной непосредственностью. Всякий раз, когда он разговаривал с представителями соперничающих сторон, он ощущал неодолимое желание схватить их за шиворот, встряхнуть и выпроводить за дверь, с глаз долой и навсегда.
Джордж чувствовал себя растерянным, глядя на сидящую напротив необыкновенную экзотическую женщину, которая нетерпеливо ждала его ответа. Да, к сожалению, она безнадежна. Совершенно безнадежна. Если он возьмет ее на должность личного помощника, даже она сама усомнится в его здравом рассудке.
Но, с другой стороны, в зарубежном турне она может оказаться ему даже полезной. К тому же всегда можно избавиться от человека, который неприятен. Но в этом случае неугомонная миссис Тернер перестанет докучать ему, если он даст шанс полюбившейся ей протеже. Джорджу улыбалась перспектива убить сразу двух зайцев одним выстрелом.
— Давайте обратимся к высшим силам за помощью, — Уилард склонился к ней, чтобы воскресить атмосферу доверительности, уже созданную ранее Элен.
Теперь пришел его черед расплатиться за свою растерянность. Джордж особенно гордился тем что его поступки всегда неожиданны и необъяснимы. В душе он был романтик и фантазер. В жизни он ценил творческое начало. Но Элен не понимала этого. Его поведение казалось ей подозрительным, и она попробовала придать их беседе прежний деловой тон.
— О каких высших силах вы говорите? — недоуменно спросила она.
— В древние времена, прежде чем предпринять какой-нибудь важный шаг, люди обязательно соотносили свои поступки с предсказаниями высших сил, — нараспев произнес Уилард, — Посмотрим, сулит ли нам счастье будущее?
— Что вы имеете в виду? — прервала его Элен, чувствуя, что мистический монолог Джорджа просто тактический отвлекающий маневр.
— Решено, беру вас с месячным испытательным сроком, если предсказания небес будут благоприятны. Сейчас я брошу в цель две стрелки. Если одна попадет в тройную двадцатку, а другая — в яблочко, это будет означать, что судьба благоприятствует нашему начинанию.
— О нет! — застонала Элен.
При его умении метать стрелы судьба отнесется к ней самым безжалостным образом — в этом не может быть никаких сомнений.
— Все очень просто! — воскликнул он, лукаво подмигивая, словно заправский плут. — Заметьте, где мы стоим.
И сразу же, едва взглянув на мишень и практически не целясь, Уилард метнул стрелку.
— Но это несправедливо, — запротестовала Элен и тут же осеклась от изумления: стрелка воткнулась точно на цифре двадцать.
— Удалось! Удалось! — ликовал Джордж Уилард.
— Вы сумели! — ахнула Элен.
Это был великолепный бросок, достойный чемпиона.
— Следующий выстрел — в самый центр, — заявил Уилард.
— Нет! — ужаснулась Элен, не веря, что он сможет второй раз подряд бросить вызов судьбе и выиграть.
У Джорджа горели глаза, дрожали руки. От волнения он чуть не выронил стрелку.
— Подождите! — остановила его Элен.
Уилард сделал вид, что заговаривает стрелку.
— Ты должна принести нам доброе предзнаменование, — произнес он.
— Теперь моя очередь обратиться к высшим силам! — взмолилась Элен, понимая, что ее единственный шанс состоит в том, чтобы взять в свои руки эту немыслимую игру. — Раз мы действуем вместе, мистер Уилард, значит, все делим пополам. Наступил мой час испытать счастья.
Пока Джордж раздумывал над ее вызовом, Элен выхватила стрелку из его руки. С обезоружившей его стремительностью она приблизилась к мишени, замахнулась и уверенно вогнала стрелку прямо в самый центр.
— Только так! — торжествующе воскликнула Элен. — Первое попадание в тройную двадцатку, второе в «бычий глаз».