— Естественно, я вовсе не жду от тебя телефонных звонков. Со стороны дяди было наивно предлагать подобный выход из положения. — Он помолчал, явно забавляясь выступившим на ее щеках ярким румянцем. — Не беда, я и так узнаю, когда ты вздумаешь посетить остров. Не надейся, что тебе удастся проскользнуть незамеченной.

Проклятье! Он ее насквозь видит! Карла пожала плечами:

— Ну, дело твое. Однако мне, право, удивительно, что у тебя не найдется занятия поинтереснее, чем изображать при мне дуэнью.

— Занятий у меня хватает. Но это я почту за честь. — Джад как-то странно на нее посмотрел. — Кроме того, я рассчитываю получить компенсацию.

Рука его внезапно начала подниматься. Взволнованная Карла тут же решила, что он собирается обнять ее. Тело охватила томная слабость, потом — безотчетная дрожь. Резкое возбуждение сменилось столь же резким испугом. Она инстинктивно вскинула руки, собираясь оттолкнуть обидчика, но тут же поняла, что заблуждалась. Джад просто убрал со лба прядь волос.

Карла замерла. Пылающие щеки недвусмысленно выдавали ее смущение. Нет, я просто ненормальная! Что со мной творится? Решила повторить сцену в лодке? — ужаснулась она.

Джад не смог сдержать улыбки:

— Эй, ты опережаешь события. Разве мне не полагается сначала поцеловать тебя, а уж потом схлопотать пощечину?

— Обойдешься!

Она поспешно отвернулась. Хватит выставлять себя на посмешище! На подгибающихся ногах Карла устремилась к двери, сопровождаемая издевательским смехом Джада.

Пусть себе смеется, если охота. Тут любой бы умирал со смеху. Она рывком распахнула дверь, выскочила на лестницу и опрометью бросилась из дома. Только за воротами ей удалось немного перевести дух.

Боже, как она себя вела? Что наговорила? Предаваясь самобичеванию, Карла торопливо шла вниз, к пристани. Что с ней происходит? Куда только подевался ее здравый смысл? Почему она вновь и вновь вспоминает тот злосчастный поцелуй? Достаточно одного взгляда на Джада — и ее захватывает пьянящее, будоражащее ощущение, будто она снова в его объятиях!

Машинально девушка взглянула на часы. Кошмар! Паром отправляется через полминуты! Карла бросилась бегом, моля судьбу, чтобы паром задержался с отплытием. Она же подведет Энни, если опоздает на этот рейс!

Запыхавшись, ловя ртом воздух, она завернула за поворот, откуда была видна пристань. Похоже, ее молитвы были услышаны — паром еще не отчалил. Отчаянно размахивая руками, чтобы привлечь внимание рулевого, она помчалась к пирсу. Было бы смертельно обидно упустить последний шанс так близко от цели!

Когда Карла добежала до трапа, рулевой услужливо протянул ей руку.

— Забирайтесь, мисс. Устраивайтесь поудобнее и отдышитесь.

С благодарной улыбкой она рухнула на свободное сиденье.

— Спасибо, — пробормотала она не в состоянии выговорить более длинной фразы.

Рулевой шутливо погрозил ей пальцем.

— Знаете, юная леди, больше так не опаздывайте! Еще несколько минут — и мое терпение кончилось бы.

Карла удивленно подняла взор. Неужели он ее ждал? Но почему? Она ведь никого не предупреждала. Матрос, сматывающий швартовы, вывел ее из недоумения:

— Мистер Джад позвонил и попросил подождать вас. Сказал, вы только что вышли из замка и минут через пятнадцать будете в гавани. — Паром начал медленно разворачиваться. — Ну а мы всегда рады оказать ему услугу.

В ответ Карла выдавила слабую улыбку. Странно, но она вовсе не испытывала признательности Джаду, хотя и должна была бы. Неужели он никогда не перестанет совать нос в чужие дела?

Позвонив на пристань, Джад вернулся в спальню дяди и заботливо склонился над постелью. Прекрасно: Джаспер заснул, а ему сейчас нужно как можно больше спать. Джад вгляделся в изможденное старое лицо, почти такое же белое, как подушки, и его захлестнула волна любви и жалости. Визит Карлы не нанес вреда больному — скорее наоборот. Ей удалось пробудить в нем искорку интереса к жизни. Может, в конечном итоге не так уж и плохо, что Карле вздумалось иногда навещать его?

Губы Джада тронула легкая улыбка. По правде говоря, не только Джаспер будет рад ее приходу! Пусть это нелепо, но есть в Карле нечто необыкновенное… Отчасти тому причиной ее внешность — очаровательное личико с синими бездонными глазищами. Но дело не только в красоте. Эта девушка буквально излучает жизненную энергию и трогательную свежесть. А это тонкое, неожиданное чувство юмора, что постоянно заставляет его улыбаться… Нет, без сомнений, Карла волнует его.

Почувствовав, как исподволь накатывает возбуждение, Джад невольно вспомнил то, что произошло меж ними два года назад, в лодке. Конечно, такого не должно было случиться, ведь Карла была девушкой Николаса. Но он до того страстно желал ее, что не смог устоять перед искушением. И Карла… Карла тоже, пусть даже все и закончилось пощечиной. Он не раз думал, что хорошо бы повторить тот эпизод, только, разумеется, с иной развязкой. И вот Карла снова здесь… Кто знает, что теперь может произойти?

Но тут верх взял рассудок. Не стоит поддаваться провокационным эмоциям. Джад взглянул на часы. Уже давно надо было позвонить Энни. Она, верно, гадает, куда он делся, — ведь договорились же встретиться сегодня после ланча. Но неожиданный визит Карлы сбил его с толку и заставил позабыть об обещании.

Джад нахмурился. Может, стоит передоговориться с Энни на завтра? Да, теперь приезжать в центр станет далеко не так удобно, как раньше. Карла наверняка удивится, встречая его там чуть ли не каждый день. Не хочется постоянно ловить на себе подозрительные взгляды — а значит, лучше подыскать для встреч с Энни другое место.

Молодой человек снова перевел задумчивый взгляд на Джаспера. Тот казался таким слабым и уязвимым, таким хрупким и затерянным на огромной кровати из резного дуба.

— Не тревожься, — пробормотал племянник. — Я не оставлю тебя.

Собственные слова, произнесенный вслух, вдруг отрезвили его. Если между ним и Карлой и произойдет что-нибудь, то лишь в виде ничего незначащей интрижки. Вопреки убедительным речам девушки, Джад доподлинно знал, с кем имеет дело. И не собирался об этом забывать. Хотя порой трудно было поверить всему тому, что ему было известно о Карле Робертс, но Джаду не хотелось два раза совершать одну и ту же ошибку. С него хватит!

С тяжелым вздохом он отошел от кровати. Решено: он не допустит, чтобы мимолетное увлечение переросло в более серьезное чувство!

5

Той ночью Карле снился сон. Она снова перенеслась на два года назад и оказалась в утлой лодчонке посреди бушующей стихии. Все было реально и живо, как наяву…

Она отправилась кататься по морю в гордом одиночестве, чисто из духа противоречия, — потому что Джад возражал. Ибо на этой стадии — через полторы недели со дня приезда Карлы в замок — черноволосый кузен Николаса уже возглавлял список наиболее отвратительных ей людей.