— Может быть, кто-нибудь из гостей сможет предложить вам место в его самолете? — предложила девушка.
— Нет, не думаю… — начала София и замолчала на полуслове, вспомнив, — Эш говорил о том, что должен уйти с праздника до его окончания, потому что должен лететь обратно в Индию. Ее сердце часто забилось. Тем не менее Софи постаралась, чтобы ее вопрос звучал непринужденно.
— Вы не знаете, самолет магараджи Наилпура уже вылетел?
Девушка какое-то время молчала, наводя справки, потом ответила:
— По расписанию самолет должен вылететь через двадцать минут, ваше высочество. Самолет уже находится у специального выхода для королевских особ. Но магараджа возвращается в Индию, он не летит в Лондон…
Кивнув, София положила трубку и взялась за ручку чемодана. Эш конечно же поможет ей. Он знает, как ей тяжело. Он видел, как несправедлив ее отец. К тому же Софии больше не к кому было обратиться. Да она и не будет просить многого. Ей только нужно, чтобы Эш разрешил ей долететь в его самолете до Мумбаи. Оттуда она сможет улететь в Лондон. Несмотря на жизнь, которую вела Софи, она смогла отложить небольшую сумму денег. Достаточную, чтобы оплатить билет от Мумбаи до Лондона. А потом… Нет, об этом она уже подумает в Лондоне. Сейчас важнее всего добраться до самолета Эша и улететь с острова как можно скорее.
Если охранники у дверей в зал ожидания для королевских особ были удивлены, увидев Софи, в одиночестве везущую свой чемодан, то они не подали никакого виду. Просто поклонились, когда она прошла мимо них. Их присутствие и поклон вернули Софи к действительности. Она ясно себе представила, как отреагирует семья, и особенно отец, на такой поступок. Для нее пути назад не будет. Она нарушила все неписаные правила семьи Сантина, бросив вызов самому королю! На мгновение София заколебалась. Но, представив себя в церкви, идущей к алтарю рука об руку с незнакомцем, отбросила все сомнения. С ужасом она подумала, что кто-нибудь из ее семьи уже обнаружил ее отсутствие. Каким позором будет, если ее, как маленькую девочку, приведут за ручку к отцу. Глубоко вздохнув, она вышла из здания аэропорта в апрельскую ночь.
Прямо перед ней лежала красная ковровая дорожка, которую постелили к приезду именитых гостей. Пройдя по ней несколько шагов, Софи очутилась рядом с самолетом. На борту был нарисован герб королевского дома, к которому принадлежал Эш.
Вокруг не было ни души. София поднялась по лестнице, с трудом волоча за собой чемодан. Она не привыкла сама носить свой багаж, так же как не привыкла упаковывать свои вещи. Чемодан оказался ужасно тяжелым. Когда Софи наконец-то втащила его в салон, она была совершенно без сил.
Основной салон был выполнен в изысканном деловом стиле. Было видно, что Эш использует самолет как продолжение своего офиса. В отличие от большинства мужчин ее круга, которые наслаждались жизнью, не утруждая себя работой, Эш был в первую очередь бизнесменом, несмотря на свой титул.
На другом конце салона была другая дверь, которая вела в спальню. Открыв ее, София увидела большую двуспальную кровать. Дверь рядом с кроватью была приоткрыта, за ней виднелась ванная комната. Спальня, так же как и основной салон, была выполнена в серо-белой цветовой гамме.
В спальне свет не был включен, и София увидела в окно, как Эш в компании стюарда идет к самолету по красной ковровой дорожке. Сердце Софии часто забилось. Ей очень хотелось выбежать навстречу Эшу и попросить его о помощи, но он выглядел хмурым и погруженным в какие-то невеселые мысли. София бросила взгляд на дверь ванной комнаты. Что, если просто спрятаться и подождать, пока самолет взлетит, а уже потом появиться Эшу на глаза? Тогда у него не будет выбора, и она окажется в безопасности.
Ванная комната была небольшой, но с удобной душевой кабиной и другими необходимыми вещами. Но в данный момент почти все пространство занимал чемодан Софии. Ей пришлось сесть на него, после чего она закрыла и даже заперла дверь. Наверняка в самолете есть еще уборная для экипажа, так что до взлета она может чувствовать себя в безопасности.
Как только дверь самолета закрылась, Эш снял пиджак и сел за свой рабочий стол, придвинув к себе ноутбук. Ему еще предстояло работать с материалами по деловой встрече, которая должна произойти утром. Эш намеревался поговорить с Софией перед тем, как покинуть дворец. Его обостренное чувство ответственности требовало, чтобы он хотя бы сказал ей, что не обязательно это замужество будет столь ужасным, как она себе его нарисовала. Но Софию он не нашел. Хотя, может, это и к лучшему. Что, если бы он нашел ее? Если бы она опять начала умолять его о помощи? Эш отодвинул от себя ноутбук и встал. Он не мог понять, откуда взялось это чувство боли и утраты, но, с другой стороны, он понимал, что Софии не место в его жизни.
Находясь в своем укрытии, София почувствовала, как самолет вырулил на взлетную полосу, как набрал скорость и взлетел. Получилось! Она сумела вырваться из ловушки, пути назад отрезаны. Утром ее семья узнает, что она сбежала, и ее отец… Отец будет в ярости. Но ведь он не хотел выслушать ее, и Софии больше ничего не оставалось, чем сделать то, что она сделала. Когда самолет набрал высоту, София вышла из ванной. Спальня была погружена в темноту, но из-под двери, ведущей в основной салон, проступала полоска света. София нерешительно подошла к двери. Внезапно ее охватило чувство одиночества. Если она сейчас выйдет к Эшу, она может… Что? Броситься к нему в объятия, умоляя защитить и успокоить? Учитывая все обстоятельства, это было бы странно и нелепо. Лучше немного подождать и успокоиться, привести мысли и чувства в порядок. Время у нее есть.
* * *
Поначалу Эш не очень-то обращал внимания на нового временного стюарда, которого взяли на работу. Джамаил, постоянный стюард, был в отпуске, ухаживая за своей больной матерью. Этот новый стюард слишком много суетился и постоянно старался находиться рядом с Эшем, и это очень действовало на нервы. Кроме того, у этого человека было что-то неприятное в выражении глаз, но Эш постарался убедить себя, что это ему только показалось.
Эш посмотрел на часы. Был час ночи. Впереди шестичасовой перелет в Мумбаи. Учитывая разницу во времени, самолет приземлится около половины десятого утра. Встреча будет проходить в Мумбаи, где у него есть офис. Таким образом, он сможет сэкономить время и успеть отбыть в Наилпур, столицу штата Раджастан, где он был правителем, чтобы уже на следующий день вести переговоры там.
Тут он заметил новое сообщение от Хасана. В нем старый друг выразил сожаление о том, что они не успели пообщаться на приеме. Действительно, Алекс, Хасан и Эш теперь мало общались. Все трое были очень занятыми людьми. В ответ Эш написал: «Возможно, тебе самому стоит найти себе невесту и устроить вечер по поводу помолвки. Может, тогда нам удастся встретиться». Потом Эш заставил себя вернуться к рассмотрению документов, связанных с завтрашней встречей. На ней пойдет речь о превращении одного из малых дворцов в Наилпуре в фешенебельный отель.
Сам Эш не нуждался в деньгах, а вот народ Наилпура — да. Эш и его высококвалифицированные молодые помощники также разрабатывали концепцию по повышению урожаев. Отель привлечет туристов и, соответственно, деньги. У крестьян есть плодородные земли. Климат позволяет выращивать различные фрукты и овощи. Но большинство фермеров работает по старинке, и урожаи невысоки. С притоком туристов понадобится больше местных продуктов. Но крестьяне боятся новизны. Эш позаботился о том, чтобы их дети закончили сельскохозяйственные колледжи, и надеялся, что молодежь будет более восприимчива к новому.