Маруся вспоминает голого мальчика на берегу реки. Там был носорог. Здесь — орел. Там были огромные усыпальницы для живых богов. Здесь во славу живого бога — ряды могил, покрывшие половину мира.
«Все! Я поняла! Останови это!»
Маруся открыла глаза и тут же закрыла их снова. Ее ослепил яркий свет. Уши заложил резкий звук, похожий на вой сигнализации.
— Что это?!
— Враг пересек границу Запретных земель, — Арк нахмурил брови. — Наш отдых закончился…
Маруся зевнула, огляделась. Сколько она спала? Час? Два? Больше?
Или не спала вовсе?
Однако девочка чувствовала себя хорошо отдохнувшей. При этом она ясно помнила все, что ей рассказывал и показывал Арк.
«Будь готова, — прозвучали в голове слова ее спутника. — Не исключено, что нам придется действовать быстро и решительно».
Арк подошел к стене, провел рукой над поверхностью камня. Что-то заскрежетало, часть полированной плиты отъехала в сторону, открывая нишу. Маруся подошла поближе.
Карта. 3D-карта местности. Объемные горы, мохнатые сопки, поблескивающая лента реки, зеленая щетина тайги.
Приглядевшись, Маруся поняла, что никаким 3D здесь и не пахнет. Это совсем другие технологии. Такого она не видела никогда в жизни: карта была живой. Не виртуалка, а самая настоящая реальность! Ощущения такие, будто ты смотришь на участок земной поверхности с самолета, летящего ниже облаков. Но при этом видны мельчайшие подробности — камни на берегу, отдельные деревья, даже камыши на краю болота.
«Вот гарь, куда меня доставила Алиса, — узнала Маруся. — Вот домик Уфа. Сопки, снежные языки в овражках. Белая гора, владения Исинки. Поселок «Алые зори». Смотри-ка, даже металлическую луну на домике кафе видно! Та-ак, идем дальше: лагерь дикарей. Горят костры. Копошащиеся рядом муравьи — сами морлоки! Ну, ничего себе карта…»
Переведя взгляд на Мертвый лес, она отыскала Комариную пустошь, но почему-то не обнаружила домика бабы Раи. Зато сразу нашлась роковая ложбина, в которой зловеще темнели трупы убитых в битве морлоков.
«Так, отсюда мы пошли вот в эту сторону, здесь скалы. Где-то тут я прыгала с закрытыми глазами… А это что за красные точки? Наемники? Точно, они».
«Ума не приложу, как им вообще удалось попасть сюда, — прозвучал в голове голос Арка. В нем слышались какие-то непривычные нотки — может быть, растерянность? — Мы на запретной территории, людям сюда дороги нет».
«Значит, есть!» — Маруся разозлилась. «Людям сюда дороги нет!» Вот ведь самомнение! Если у тебя прозрачная кожа и неправдоподобно голубые глаза, это еще не повод считать людей обезьянами. А ведь именно в этом пытался убедить ее Арк.
«Не понимаю, чему ты радуешься. Эти люди хотят убить тебя. Они несут разрушение».
«Да не радуюсь я! Просто…» — девочка замялась.
«Просто ты считаешь меня высокомерным, — проявил удивительное понимание Арк. — И полагаешь, что появление горстки наемников может сбить с меня спесь, так?»
Маруся предпочла не отвечать. Ну, конечно, раз Арк читает ее мысли, ему нетрудно было догадаться, в чем дело…
«Между тем все не так просто. Люди действительно не могут проникнуть на запретную территорию. Если только…»
Он запнулся.
«Если только им не помогают какие-то могущественные силы».
«Еще более крутые, чем вы?»
Ее сознания коснулась легчайшая сиреневая дымка — Арк грустно улыбнулся.
«Ты ничего о нас не знаешь, Маруся. К тому же ты опять задаешь вопросы. Ладно, сейчас не время спорить. Смотри, мы с тобой находимся вот здесь».
Арк протянул руку, и живая поверхность карты там, куда указывал его тонкий палец, начала проминаться, как прозрачная пленка под тяжестью воды. Рельеф пошел складками, в склоне горы возник черный туннель, ведущий куда-то глубоко-глубоко.
«Мы у самых корней горы — в хорошо укрепленном подземном убежище. Здесь им нас никогда не найти, но…»
«Но тогда я не успею!»
«Верно. Тебе надо дойти до конца. А времени у тебя остается совсем немного».
Маруся взглянула на коммуникатор. Таймер равнодушно отщелкивал секунды. До назначенного времени оставалось меньше полутора часов.
«А что будет, если я не дойду? Или не успею вовремя? Ой, прости, я опять спрашиваю…»
Как ни странно, на этот раз Арк не стал сердиться.
«Тогда ты не сможешь задать вопрос. Самый главный вопрос».
Он поднял тонкую руку, призывая девочку к молчанию.
«Я постараюсь тебе все объяснить, но позже. Сейчас нам нужно выбираться на поверхность. Беда в том, что наемники идут по этой тропе и через десять минут будут вот здесь».
Он опять указал на карту.
— Совсем близко! — вслух сказала Маруся. — Почти над нами.
«Верно. Поэтому нам придется поторопиться. Уходим!» — Арк схватил девочку за руку и потащил к выходу.
…Наверху стояла глухая ночь. Спотыкаясь о невидимые в темноте камни, Маруся почти бежала за безошибочно угадывающим дорогу Арком. Дыхание девочки сбилось, в ушах до сих пор гудело после стремительного подъема со дна глубокой шахты. Самого подъемника Маруся так и не рассмотрела — поняла только, что это было нечто мягкое и бесформенное, вроде огромной подушки. Арк провел рукой по стене, раздалось негромкое урчание, Марусю с силой вмяло в подушку, а через минуту они уже стояли на усеянной камнями скалистой площадке.
«Мы поднимемся на вершину и постараемся осмотреться, — сказал Арк, помогая девочке подняться на крутой уступ. — Сейчас будет тропа, идти станет легче».
«Чтобы осмотреться в таком мраке, нужно иметь кошачьи глаза».
«Нет, достаточно простого прожектора с черным светом».
Маруся хотела спросить — что за черный свет такой? — но прикусила язык. И так ведь понятно, что это какая-то хитрость вроде живой карты.
«Опять магия какая-то!»
«Нет, это всего лишь неизвестные людям технологии. Впрочем, смертные обычно склонны именовать все, чему не могут дать объяснения, волшебством. Или происками инопланетян. Впрочем, один из человеческих мудрецов сказал, что высокоразвитая технология практически неотличима от магии».
Тропа, кругом обходящая гору, то ныряла в расщелины, то карабкалась по каменистым склонам, то огибала утесы. Впрочем, обо всем этом Маруся скорее догадывалась — в темноте она едва различала очертания скал.
«Иду как слепая. Тут Чен в двух шагах сядет, замрет — и я пройду мимо, не заметив его».
«Он тоже тебя не заметит, особенно если перестанешь так топать».