— Это ужасно! — я просто не знала, что еще сказать.
— Это было ужасно. Но теперь это просто воспоминание. Ты должна понять одну очень важную вещь, Зои. С каждым днем люди из твоего прошлого, а также из настоящего и даже будущего будут становиться все менее и менее значимыми для тебя, а потом ты просто перестанешь воспринимать их всерьез. Так действует Превращение.
Мне вдруг стало не по себе от холодного равнодушия, прозвучавшего в ее всегда ласковом голосе.
— Я не хочу перестать любить бабушку! — непроизвольно вырвалось у меня.
— Конечно, не хочешь! — с прежним участием воскликнула Неферет. — Кстати, сейчас всего девять вечера, почему бы тебе не позвонить ей? Можешь немного опоздать на урок, я предупрежу профессора Нолан.
— Спасибо, — с благодарностью кивнула я. — Я с удовольствием ей позвоню. Но сначала я бы хотела рассказать вам о… — я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила: — Вчера ночью я пила кровь.
Неферет спокойно кивнула.
— Я знаю. Дочери Тьмы часто добавляют в ритуальное вино кровь кого-нибудь из недолеток. Это их маленькая традиция. Тебя это расстроило, Зои?
— Я ни о чем не догадывалась, поэтому только потом поняла, что это было. И расстроилась.
Неферет нахмурилась.
— Афродита поступила неэтично, не поставив тебя в известность. Она должна была предоставить тебе выбор и возможность отказаться. Я поговорю с ней.
— Нет! — с излишней поспешностью воскликнула я и заставила себя говорить спокойнее. — Нет-нет, не нужно этого делать. Я сама о себе позабочусь. Кроме того, я решила стать одной из Дочерей Тьмы, и мне бы не хотелось с первого же дня навлекать неприятности на Афродиту.
— Пожалуй, ты права. Афродита иногда бывает излишне темпераментной, но я уверена, ты сумеешь за себя постоять. Мы всегда приветствуем стремление недолеток самостоятельно улаживать конфликты и самим решать свои проблемы.
Неферет посмотрела на меня с пониманием. — Первый опыт не должен тебя разочаровать, Зои. В первый раз кровь всегда кажется очень неаппетитной. Привыкание приходит постепенно.
— Нет, дело не в этом… Наоборот, мне очень понравилось. Эрик сказал, что это очень необычно.
Безупречные брови Неферет взлетели вверх.
— Да, он совершенно прав. Ты почувствовала головокружение или радость?
— И то, и другое одновременно, — виновато прошептала я.
Неферет перевела взгляд на мою Метку.
— Ты особенная, Зои Редберд. Пожалуй, по социологии мы переведем тебя сразу на четвертую ступень.
— Пожалуйста, не делайте этого! — взмолилась я. — Я и так чувствую себя ужасно, потому что все глазеют на мою Метку и ждут, как я что-нибудь выкину. Если вы переведете меня в класс к тем, кто провел здесь уже три года, я буду считать себя настоящей белой вороной.
— Кажется, я тебя понимаю, — вздохнула Неферет. — Я была в твоем возрасте больше ста лет назад, однако у вампиров долгая и хорошая память, поэтому я отлично помню, как сама переживала Превращение. — Она снова вздохнула и посмотрела на меня. — Предлагаю компромисс. Я оставляю тебя на третьей ступени, но ты будешь самостоятельно заниматься по учебнику вамп-социологии для старших классов. Дай мне слово, что станешь прочитывать по одной главе в неделю, и приходить ко мне всякий раз, когда у тебя возникнут вопросы или сомнения.
— Слово! — обрадовалась я.
— Попробуй понять одну очень важную вещь, Зои. Проходя через Превращение, ты буквально перерождаешься, становишься абсолютно другим существом. Ты уже никогда не будешь прежней Зои Монтгомери. Вампиры — нелюди, хотя нам не чужда человечность. Возможно, сейчас тебе это покажется невероятным, но поверь, твоя жажда крови так же естественна для твоей новой жизни, как… — она помолчала и лукаво улыбнулась, — как твоя любовь к коле для старой.
— Ой… Неужели вы знаете все-все?
— Никс щедро одарила меня. Помимо связи с кошачьим племенем и дара целительства, я обладаю очень развитой интуицией.
— Это значит, вы читаете мысли? — занервничала я.
— Не совсем. Я просто впитываю и складываю воедино мельчайшие фрагменты информации. Вот почему я знаю, что ты не все рассказала мне о событиях вчерашней ночи.
Я с шумом втянула в себя воздух.
— Да. Я ужасно расстроилась из-за этой шутки с кровью, и убежала из рекреации. А потом я нашла Налу. Она сидела на дереве, очень близко к школьной стене. Мне показалось, что она не может слезть, поэтому я забралась на стену и стала подзывать ее… И там меня нашли двое ребят из моей старой школы.
— Что произошло дальше? — быстро спросила Неферет. Я увидела, как рука ее замерла на спине Налы.
— Ничего хорошего. Они… они были под кайфом, потому что до этого пили и курили.
Я понимаю, что не должна была этого говорить, ведь я не доносчица! Но оно как-то само выскочило.
— Они попытались обидеть тебя?
— Нет, совсем нет! Это были моя бывшая лучшая подруга и бывший парень.
Неферет снова приподняла бровь.
— Я его бросила, но что-то все равно осталось… Мы до сих пор привязаны друг к другу.
Неферет понимающе кивнула.
— Продолжай.
— Мы с Кайлой — это моя подруга — поругались. С тех пор, как меня Пометили, она стала смотреть на меня совсем другими глазами, ну и я теперь тоже отношусь к ней по-другому. Короче, мы обе сильно разочаровались друг в друге.
Я сказала это, не задумываясь, а потом поняла, что это правда.
Дело не в том, что Кайла как-то изменилась — нет, она осталась такой как прежде. Просто мелочи, на которые я раньше не обращала внимания, вроде ее болтливости, нечестности и вредности вдруг стали дико меня бесить.
— Она ушла, и мы остались вдвоем с Хитом, — я запнулась, не зная, как рассказывать об остальном.
Неферет сощурила глаза:
— И в тебе проснулась жажда крови?
— Да, — еле слышно выдохнула я.
— Ты пила его кровь, Зои? — резко спросила моя наставница.
— Только попробовала капельку! Я случайно его оцарапала. Я не хотела… Просто я вдруг услышала, как бьется его пульс и… и оцарапала.
— Значит, ты не пила из раны?
— Я только начала, но тут вернулась Кайла и помешала мне. Она так орала, что я велела Хиту уйти.
— Велела? Значит, он не хотел уходить? Я в отчаянии замотала головой.
— Нет. Совсем не хотел, — я сглотнула подступающие к горлу слезы. — Простите меня, Неферет! Я не хотела этого! Я даже не сознавала, что делаю, пока Кайла не заорала.