Обе армии располагались в строгой симметрии, которую полководцы Харкура наверняка досконально изучили. В центре — пехота, составлявшая основной костяк. Одиннадцать тысяч человек у Галатии, чуть меньше у противоположной стороны. По обоим флангам огромных армий — конница. Ровный строй закованных в броню лошадей, щитов и копий.
Ал'Роэг и генералы Харкура выстроили войска зеркально противоположно армии Галатии. Они хотели суровой битвы. Рыцарь против рыцаря, пехотинец против пехотинца. Возможно, таким образом они рассчитывали помешать галатийской коннице смять свою пехоту, но такая тактика требовала храбрости и увеличивала потери.
В эту минуту на холме появилась Карла Бизаньи.
— Бой начался? — спокойно осведомилась она.
— Да, начался. Без предупреждения.
— Не волнуйтесь, — сказала она. — Я не думаю, что Джаметта позволил застать себя врасплох.
— Возможно, — вздохнул Бёли, — но ваш капитан не командует всей армией! Он не сможет спасти нас.
Карла покачала головой:
— Он бывает несносным, не спорю, но, я вас уверяю, он необыкновенно умелый военачальник!
Бёли закрыл глаза. Предстояло нечто ужасное.
Первой пошла в атаку конница генерала Рутера на правом фланге армии Харкура. Воспользовавшись склоном холма и внезапностью, они с первым лучом солнца плотной стеной ринулись на вражескую конницу.
Солдаты передового отряда Галатии едва успели выскочить из палаток, как на них налетели грозные рыцари Огня. Железная конница вынырнула из тумана подобно кораблю, всадники неслись отовсюду, давили пехоту, сносили палатки, убивали первых врагов.
Некоторые галатийцы пытались защищаться на земле, отбивались от этих железных драконов мечами и дубинками. Но все напрасно. Лошадиная сбруя харкурской армии была лучшей в Гаэлии. Цельные кованые доспехи, отполированные до блеска, искусно сочлененные и умело надетые поверх кафтанов и кольчуг, были не тяжелы. Стальные наколенники и поножи из пластин защищали ноги достаточно для того, чтобы щит не был слишком длинным снизу, а легкий шлем закрывал лицо настолько, чтобы щит был не очень высок. Всадники Огня были подвижны и благодаря этому лихо рубили врага.
Кроме того, из-за выпуклостей от оплечья до наручей их доспехи лучше других в стране защищали от стрел, и галатийские лучники, едва схватившись за луки, вскоре их бросили.
В атаку ринулись сразу пять тысяч бойцов, и галатийцы никогда не видели ничего столь устрашающего. С копьем в правой руке, слева прикрываясь щитом, харкурцы пронзали врагов одного за другим и часто возвращались назад за новыми копьями.
Поначалу битва напоминала настоящую бойню. Едва пробудившись, галатийцы были сбиты с ног у палаток. От каждого удара копья кровь брызгала на холщовые стены. Мелькали мечи, катились отрубленные головы.
Пока галатийцы приходили в себя, армия Ал'Роэга не встретила ни малейшего сопротивления, и в первые минуты битвы погибло больше народу, чем за все время боя. Кони топтали убитых, продвигаясь все дальше в глубь лагеря. И пока галатийцы не сели на лошадей, ни один рыцарь Огня не был повержен.
Когда галатийские всадники начали отбиваться от солдат генерала Рутера, было уже слишком поздно. Их войска отступили, конница пробила слишком большую брешь.
С вершины холма Ферен Ал'Роэг с удовлетворением наблюдал за началом боя. Пока все шло как намечено. Он не видел линию фронта целиком, но гонцы, то и дело сновавшие от поля боя до поста командования и обратно, приносили новости Ал'Роэгу, его советникам, Мерианду Мору и епископу Эдитусу.
Впрочем, и без гонцов было видно, что рыцари генерала Рутера теснили противника с юга. Галатийцев застала врасплох и смяла беспощадная конница. На этой стороне Воины Огня скоро полностью прорвут линию врага.
Настало время пехоте в центре поля нанести второй удар. Беспорядок на южном фланге наверняка посеял ужас в рядах пехотинцев, которые оказались лицом к лицу с противником.
Двенадцать тысяч солдат под командованием генерала Аслея, с красным пламенем Харкура и химерой Темной Земли на груди, двинулись на врага в нарастающем гуле воинственных криков, который вскоре перекрыл бряцание оружия и топот тысячи ног по пыльной земле. С мечами наголо и пиками наготове первые ряды пехотинцев бросились вперед, а за их спинами уже тысячи луков ощетинились стрелами. Лучники выбирали наилучший угол полета для выстрела.
Галатийцы не собирались проспать атаку во второй раз, их пехота сразу двинулась в бой. Солдаты с алмазной короной на гербе выхватили мечи, боевые палицы и топоры и, прикрываясь щитами, стремительно бросились в атаку.
Две громадные армии, каждая из них — точная копия другой, приближались к центру поля боя. Теперь ничто не могло остановить это море людей, несущихся друг на друга. Чудовищное столкновение было неизбежно. Больше двадцати тысяч человек вот-вот сразятся на пыльной земле.
Когда враги были уже совсем близко, генерал Аслей скомандовал харкурским лучникам дать первый выстрел.
Галатийцы надежно заслонились щитами. Большинство стрел отскакивало, грохоча по железу. Ранены были лишь несколько солдат, однако смертоносный дождь замедлил движение войска.
Воины Харкура и Темной Земли воспользовались этим, чтобы кинуться на врага. Они с воплями припустили вперед и бросились на пехоту Галатии, как стадо разъяренных быков.
И столкновение оказалось поистине страшным. Железо ударило о железо, высекая сноп искр, кто-то из солдат отлетел от удара в сторону, кого-то раздавила людская масса. Мечи били по шлемам, оглушая врага, бойцы рубили сплеча. Кинжалы протыкали кольчуги, пики пронзали насквозь, палицы крушили, а когда воины теряли оружие, то дрались врукопашную, кулаками в шипастых перчатках.
Очень скоро благодаря ярости и сноровке отлично подготовленные Воины Огня начали брать верх. Они перешагивали поверженных врагов, теснили противника и мало-помалу отвоевывали территорию. Двигаясь плотным строем, они прокладывали себе путь через резню и хаос.
Довольный ходом боя Ферен Ал'Роэг отправил поздравление генералу Аслею. Галатия отступала.
Конница генерала Рутера прорвала линию врага и теперь готовилась атаковать галатийскую пехоту по левому флангу.
Но рыцари Огня так яростно и стремительно атаковали противника, что рассеялись по всему южному краю и, по всей вероятности, вовсе не собирались снова выстраиваться в линию, как того требовали правила ведения боя. Большинство из них так далеко ускакало на восток, словно они собирались атаковать пехотинцев с тыла.
— Назад! Постройтесь! — кричал генерал, скача галопом к тому месту, где должны были собраться всадники.
Но то ли они его не слышали, то ли их обуяла жажда победы, и рыцари не подчинились приказу, упорно направляясь в тыл галатийской пехоты. Рутер разразился бранью. Военный опыт подсказывал ему, что после первой атаки конница должна сгруппироваться для нового удара.