– Значит, остаётся сражаться и надеяться!
С грохотом рухнула часть стены. Дым, сноп пламени, клубы пара, рев реки - все смешалось. В зияющий пролом хлынули орки.
– Саруманова нечисть! Они принесли ползучий огонь из Ортханка! - крикнул Арагорн и прыгнул в пролом.
В тот же миг не меньше сотни лестниц появилось у стены. Орки обрушились на стену, как штормовая волна на песчаный замок. Защитников стены оттеснили в глубь ущелья, к пещерам. Остальные пробивались к крепости. Там, у подножья широкой лестницы, ведущей к цитадели, стоял Арагорн. Казалось, грозное сияние Андрила сдерживало врагов, пока уцелевшие Всадники поднимались к Воротам. На верхней ступеньке, прикрывая Арагорна, застыл эльф с луком наизготовку. Стрела у него на тетиве была последней.
– Все, кто мог, уже здесь, - крикнул он Арагорну. - Поднимайся!
Арагорн повернулся и поспешил наверх, но споткнулся от усталости. Орки, словно очнувшись, бросились к нему, но первый же упал со стрелой в горле, а остальных смел валун, метко сброшенный со Стены. Ворота крепости с лязгом захлопнулись за Арагорном.
– Плохо дело, - проговорил он, вытирая пот со лба.
– Пока ты с нами, можно надеяться, - отозвался Леголас. - А где мой Гимли? У меня уже тридцать девять.
Но гнома в замке не оказалось. Оставалось надеяться, что он сумел добраться до пещер.
– Ну тогда, - устало усмехнулся Арагорн, - он все же опередит тебя. В жизни не встречал столь свирепого дровосека.
– Тогда я отправляюсь за стрелами, - сказал Леголас. - Когда-нибудь эта ночь всё же кончится, и я смогу как следует прицелиться.
В цитадели Арагорн узнал, что Йомер не вернулся.
– Когда его видели последний раз, он с небольшим отрядом пробивался выше по ущелью, - сообщили ему. - С ним были Гамлинг и гном.
Арагорн пересёк внутренний двор и по витой лестнице поднялся наверх. Сквозь узкое оконце верхней башни король Теоден смотрел на долину.
– Что нового, Арагорн? - спросил он, не оборачиваясь. - Где Йомер?
– Хельмова Стена пала, повелитель. Те, кто не успел войти в крепость, отошли к пещерам. Говорят, что их вел Йомер.
– Там можно долго держаться, - задумчиво проговорил король.
– Орки раздобыли ползучий огонь и взорвали Стену, а пещеры могут просто замуровать снаружи…
– Мне тошно в этой тюрьме, - вдруг страстно воскликнул Теоден. - Вдохнуть свежий ветер, поднять копье и повести Всадников, снова вкусить радость битвы - так пристало принимать смерть. Что толку от этих каменных стен? Говорят, Хорне никогда не сдавался врагу… Но времена меняются. Кто или что устоит против такого моря ярости и гнева? Если бы я знал, как силен Изенгард, даже чары Гэндальфа не заставили бы меня выступить. Сейчас его советы уже не кажутся мне такими мудрыми, как утром.
– Не спеши раньше времени судить Гэндальфа и его советы, повелитель, - негромко заметил Арагорн.
– Нам осталось недолго, - возразил Теоден. - Но я не хочу погибать здесь, как старый барсук в ловушке. Мой Белогривый и кони королевской свиты - здесь, на внутреннем дворе. На рассвете подаст голос Рог Хельма, и я приму открытый бой. Ты поддержишь меня, Арагорн, сын Арахорна? Мы прорвёмся или погибнем так, что о нас сложат песни - если только будет кому их петь.
– Я иду с тобой, - просто сказал Арагорн.
Коротко простившись, он вернулся на стены. Вместе с Леголасом они то подбадривали воинов, то помогали отбивать атаки. Снизу рвались языки пламени, дрожали камни, летели на стены крючья и тянулись лестницы. Из последних сил Всадники обороняли крепость.
Арагорн стоял на стене над воротами. В него стреляли, но словно неведомая сила хранила его. Небо на востоке медленно начало светлеть. Он поднял правую руку с открытой ладонью, показывая, что желает говорить. Орки и дикари бесновались внизу.
– Спускайся, поговорим! - визжали они. - Да прихвати с собой короля. Мы - Урук-хайи, мы все равно выкурим вас отсюда. Что ты там высматриваешь? Смотри не смотри, кроме нашей рати, ничего не увидишь! Тащи сюда своего трусоватого вожака!
– Король сам решает, что ему делать, - возразил Арагорн.
– Тогда зачем ты туда влез? Чего высматриваешь? Нашу непобедимую армию?
– Я жду рассвета, - зычно отвечал Арагорн.
– Что тебе в нем? - кричали снизу. - Мы - Урук-хайи, мы бьем без промаха и днем и ночью! Убирайся со стены, пока цел! Долой! Тебе нечего сказать нам!
– Нет, есть, - спокойно ответил он. - Слушайте меня! Этот замок никому не взять силой. Если вы не уйдете, с рассветом никого из вас не останется в живых. Некому будет даже сообщить о вашей гибели. Вы еще не поняли, что грозит вам!
Одинокая фигура над разрушенными воротами дышала такой силой и величием, что дикари оробели и начали озираться по сторонам, а иные даже поглядывали в небо, словно высматривая там угрозу, о которой говорил Арагорн. Но орки завизжали и загоготали еще громче. Град стрел взметнулся снизу, и снова ни одна из них не попала в цель.
Арагорн вернулся к Теодену. Арка ворот, на которой он только что стоял, рухнула в дыму и пыли. Орки с воем ринулись в пролом. В тот же миг глухой ропот пробежал по рядам Сарумановых орд, словно рассветный ветер принес странную тревогу. Наступающие дрогнули, качнулись назад. Это в вышине, неожиданно и грозно, зазвучал Великий Рог Хельма.
Ущелье откликнулось многозвонным эхом. Звук все набирал силу. Орки в ужасе, зажимали лапами уши, бросались ничком наземь, а люди на стенах вслушивались с радостным изумлением. Все ближе и ближе, вольно и яростно пели трубы.
– Хельм! Сам Хельм поднялся! - кричали Всадники. - Вперед, Йорлинги!
Через разрушенные ворота ударила на врагов королевская конница. Это было последнее, что оставалось у защитников. На могучем коне, с вызолоченным щитом и копьем в руках, мчался впереди Теоден. Арагорн прикрывал его справа, князья из рода Йорла - слева. Из пещер ринулись напролом уцелевшие воины. Ни орки, ни дикари не успели организовать сопротивление. И все звонче пели боевые рога и трубы.