Чем ближе подходил катер к бамбуковой пристани, тем яростнее гремели туземные барабаны и выше вздымались факелы на берегу. От берега до главной площади Бизанго вилась огненная дорожка. Масляные фитили плавали в плошках, сделанных из половинок кокосовых орехов. На главной площади Бизанго, высоко взбивая белую пыль, бушевал негритянский карнавал. Танцоры, одетые в «мнгоа»: длинные пышные юбки, походили на черных страусов в оторочках из пышных перьев.
В маленьких комнатках местного отеля участники действа сбросили пестрые майки, шорты, пляжные тапочки и получили взамен белые одежды, свободным кроем напоминающие античные туники. Ножи, зажигалки, нижнее белье деликатные принадлежности гигиены и прочие завоевания цивилизации были сданы на хранение портье гостиницы. Освобожденные от всех излишеств участники шоу уселись в плетеные кресла на площади, где местные танцоры выплеснули перед гостями все свое неистовое искусство.
Встречать гостеприимством было в обычае жителей королевства Бизанго. Поэтому во время непринужденного созерцания культурной программы гостей полагалось обильно кормить, ублажать энергичным массажем и мягко обмахивать опахалами.
Темнокожие полунагие юноши обступили гостей. В их руках были плетеные блюда с пушистыми белыми шариками.
Натан предложил отведать местных деликатесов.
— Мамочки, это же шевелится. — Аня, хрупкая блондинка из Петербурга, почти дюймовочка, выронила ювелирный гарпун и в ужасе замахала руками.
— Это «бути-бути», зрелые личинки жука-древоточца, откормленные в древесине саговой пальмы. Нелишне подзаправиться перед высадкой на необитаемый остров, — нашептывал Натан.
В коротком комментарии для телезрителей Натан прояснил, что изнеженная барышня, отказавшаяся есть «бути-бути», работает переводчицей в крупной трансфирме и мечтает попасть на остров «ради экзотических ощущений». В глазах Дюймовочки, как серый мышонок, юлил и ерзал загнанный в подполье любовный голод, не оставляя сомнений, о каких именно ощущениях идет речь.
Африканцы яростно колотили пятками белую пыль, вызывая в круг обольстительную танцовщицу.
— Е-мое, какая ефиопочка! — ошалело выдохнул Петёк, во все глаза разглядывая красотку в ворохе бус.
Танцовщица ответила Петьку чувственным оскалом и резвыми прыжками. Не дожидаясь заветного часа победы над осатанелыми беляками, Петёк прыгнул в пыль и вдохновенно исполнил матросское «Яблочко».
В полночь грохот трех огромных барабанов стих. Площадь освободили от танцующих, наскоро вымели и окружили плошками с горящим жиром. Участников шоу выстроили в шеренгу, особенно не церемонясь, и окружили раструбами телекамер.
— А сейчас сама Безмолвная Судьба, Слепая Справедливость, изберет тех, кто явит зрителям чудеса любви на затерянном в океане острове, — трубил в мегафон Натан.
В пылающий круг вошла Гриня. В руках она держала аллегорические атрибуты Правосудия. Ее глаза прикрывала глухая повязка, но двигалась она уверенно. В левой руке колыхались маленькие серебряные весы, на правом плече лежал увесистый стальной меч. Прямые, как на египетских фресках, плечи, покрывал алый шелковый плащ.
Жаркая красота девушки была особенно эффектна в пляшущем свете факелов. Смуглые щеки и полноватые губы маково алели. Упругие волнистые пряди плясали на ветру. Она медленно прошла вдоль шеренги и осторожно опустила меч на плечо Ильи, словно посвящая его в тайный рыцарский орден. Под восторженные вопли островитян и барабанную дробь Илья взбежал на приготовленную тростниковую ладью с драконьей мордой вместо носа.
Тем временем девушка решительно коснулась кончиком меча песка у ног Хельги. Четверо дюжих негров подхватили вторую избранницу Судьбы и на вытянутых руках отнесли в ладью.
Уже через минуту очаровательная пара посылала воздушные поцелуи миллионам телезрителей и туземным болельщикам.
Медленно двигаясь вдоль шеренги, девушка выбрала еще одну участницу: белокурую Дюймовочку из Петербурга. Пройдя еще немного, она остановилась напротив Алексея, и меч на ее плече дрогнул в нерешительности.
— Нет, нет, так дело не пойдет, — хотел было вмешаться Натан, но, вспомнив о прямой трансляции шоу, прикусил язык.
Даже барабанщики стихли, чуя неладное. «Слепая Судьба» коснулась острием меча плеча Алексея. Лучи телекамер скрестились на его лице и заметались, стараясь поймать его взгляд. «Избранник Судьбы» глядел поверх телекамер.
По шеренге участников прокатился обиженный ропот, кто-то уже поспешил подстраховаться у руководства шоу и теперь наскоро подсчитывал убытки.
— Тихо! — скомандовал в мегафон Натан.
— И меня, судьбинушка горькая! Выбери меня! — отчаянным шепотом успел простонать Петёк.
Во всеобщем безмолвии под звон ночных кровососущих и неумолчный говор океана девушка коснулась острием меча правого плеча Петька.
Размахивая руками, Петёк покатился к тростниковому плавсредству.
Девушка уронила на песок весы, опустила меч, сняла повязку, и, вложив ладонь в правую руку Алексея, повела его к лодке. Словно во сне он вновь шел за Гриней, завороженный, как тогда, в купальское утро.
— Черт побери… То есть вот и прекрасно… Все шестеро участников в сборе. Наш тростниковый «Тифон» готов к отплытию! — вопил Натан, хотя лицо его перекосило от злобы, но это была его собственная идея воспользоваться услугами темнокожей пассии Мануэля. «Что она себе позволяет, эта ясновидящая?»
— А теперь внимание! — Голос Натана просел до хрипа, но он быстро справился с чувствами. — У нашей игры есть волшебный талисман. Эта чаша вынырнула из пучины времен. Одно из потерянных и вновь обретенных сокровищ Древнего мира. Благословение великой и неподкупной Судьбы. Вместе с парой победителей древняя реликвия объедет мир, наполняясь обожанием, любовью и надеждами всех людей Земли!
И Натан высоко поднял руки с чашей, чтобы ее могли увидеть и хорошенько рассмотреть зрители.
Темнокожие гребцы заняли свои места в днище «Тифона», хотя корабль был вполне современным судном, умело закамуфлированным под тростниковую ладью.
Илья, Хельга, Петёк об руку с хрупкой блондинкой и Алексей с Агриппиной отплывали с острова огней. Глухо волновался и ворчал океан. Множество лодчонок и несколько катеров с телевизионными группами пытались их сопровождать, но по негласному уговору вскоре все вернулись в Бизанго.
Через два часа небо просветлело и налилось прозрачной синевой. Ладья величаво плыла навстречу рассвету, туда, где, рождая солнце, пламенел океан.
По условиям игры три пары, шесть лучей магической звезды, должны были заселить небольшой островок с пышной девственной растительностью. На соседнем острове, его контуры довольно хорошо просматривались в утреннем тумане, испокон веков обитало темнокожее племя Пятнистых демонов, по словам Натана, застрявшее в каменном веке, прозябавшее в каннибализме и низких пороках. Однако, по уверениям ушлого гида, людоеды баловались ритуальным блюдом только по большим праздникам. Третий остров был святыней этого племени. На его вершине из красного гранита обитали неведомые боги каннибалов. Он назывался «Остров мертвых».