– Я подожду здесь, – раздраженно объявил он. Держа в каждой руке по факелу, Амеротк с Менелото вошли в пирамиду. К духоте и застоявшемуся воздуху прибавлялась гнетущая тишина. Казалось, мертвые собрались вокруг и пристально наблюдали за ними. В конце главной галереи они свернули налево и спустились на несколько ступеней.
– Пирамида стоит открытой уже несколько веков, – проговорил Менелото, и гранитные стены отозвались гулким эхом. – Воры и грабители успели потрудиться здесь от души.
– А как мы найдем дорогу назад? – поинтересовался Амеротк.
– Божественный фараон тоже об этом беспокоился, – ответил Менелото. Он подвел Амеротка к стене и поднял факел. – Видите, там есть стрелки.
Амеротк не сразу разглядел зарубки, напоминавшие листья или наконечники стрел, которые указывали в сторону, откуда они пришли. Менелото двинулся дальше.
– Смотрите, вот еще одна отметина. Они идут по всей пирамиде. Ее строитель, Хеопс, бьш не только фараон, но и маг. В пирамиде великое множество галерей и коридоров. Часть из них заканчивается тупиками, а по другим можно бродить по кругу до бесконечности. Поэтому ищите стрелки. Если найдете их на стене, значит, вы идете назад.
Они уходили все дальше вглубь пирамиды. Амеротку с большим трудом удавалось сдерживать страх и не поддаваться панике. Ему казалось, что стены сходятся, сужая проход. В некоторых местах потолок опускался настолько, что им приходилось идти согнувшись. В воображении Амеротка это была уже не старая, давным-давно разграбленная усыпальница, а живое существо, пристально наблюдавшее за ними и готовое в любую минуту захлопнуться и раздавить их. К счастью, Менелото знал дорогу. Он часто останавливался и проверяя потметки на стенах. Время от времени им попадались следы тех, кто побывал в пирамиде до них. В одном из углов лежал рассыпающийся скелет, пальцы которого продолжали держать нож, сломанный у самой рукоятки. Попадались на их пути и другие ужасные останки.
– Воры продолжают наведываться сюда и испытывать судьбу, – заметил Менелото. – Им приходится расплачиваться за свою дерзость.
Амеротк собирался ответить, но услышал прокатившееся по коридорам эхо какого-то звука.
– Что это?
Он обернулся. Менелото обнажил кинжал.
– Я уверен, что слышал крик, – сказал Амеротк и посмотрел на Менелото. – За нами кто-то идет?
Менелото показал на песчаный пол, на след пепла от их факелов.
– Может быть, это жрец решил пойти за нами.
Но мы не можем ждать, идемте!
Они ускорили шаги. В конце галереи Менелото остановился и с облегчением вздохнул. Он подошел к стене, нажал на один из камней. Амеротк опустил факел и заметил у основания стены царапины. Он услышал звук и поднял голову. Камни пришли в движение. Потайная дверь повернулась на смазанных штифтах. Порыв холодного ветра заставил плясать пламя факелов.
– Дверь деревянная, но сделана и раскрашена под камень, – объяснил Менелото. Он погасил один из факелов и надежно установил его под одной из петель. – Снаружи дверь можно открыть, но я не уверен, открывается ли она изнутри. Здесь я оставался на страже, а божественный фараон с Аменхотепом отправились дальше.
Амеротк вошел внутрь вслед за Менелото. Коридор так резко уходил вниз, что им пришлось почти бежать, чтобы не упасть. Коридор заканчивался квадратной комнатой с каменным полом и стенами из гранитных блоков.
– Ничего здесь нет, пусто, – заключил Амеротк.
Менелото тем временем ощупывал стены в поисках потайного хода. Амеротк обратил внимание на то, что в одном из углов насыпанный горкой песок был слегка примят. Он стал копать в том месте, Менелото помогал. В одной из каменных плит обнаружилось кольцо. Они тянули за него, обливаясь потом и ругаясь, и в конце концов им удалось сдвинуть плиту с места. Менелото опустил факел, и перед ними предстали верхние выщербленные ступени лестницы, уходившей в темноту. Они заторопились вниз. Сначала свет еще боролся с тьмой, но тьма оказалась сильнее.
– Похоже на чертог Дуата, – заметил Менелото. Как будто мы в одном из страшных залов подземного царства.
Он сделал несколько шагов и ругнулся. Амеротк поспешил к нему. Они вытянули руки с факелами. Постепенно глаза их привыкли к скачущим теням. Пламя вспыхнуло ярче, и Амеротк открыл рот от изумления. В свете факелов они увидели, что находятся в длинном зале со сводчатым потолком. По бокам вдоль стен стояли огромные деревянные столбы.
Менелото подошел к одному из них. Когда Амеротк поднял факел, на потолке стали видны трещины.
– Должно быть, потолок начал трескаться, и его укрепили столбами, – предположил он.
– Во имя владыки света! – воскликнул Менелото.
Он прошел вперед и остановился. Амеротк последовал за ним и посмотрел вверх. Сначала ему показалось, что с потолка свисают какие-то лохмотья, но, присмотревшись, понял, что это были кожаные ремни с петлей на конце. Из большинства свисали полуразвалившиеся скелеты. Кое-где в петлях оставались только черепа с грудной клеткой и часть позвоночника. Несколько петель болтались пустые: вывалившиеся из них кости лежали внизу горками праха. Они пошли дальше мимо этих жутких напоминаний об усопшем фараоне. Казалось, не будет конца этому залу и ременным петлям с их жутким грузом. Сверху на них сыпалась каменная крошка.
– Вероятно, это построил Хеопс, – задумчиво рассуждал Амеротк. – Он проложил под пирамидой потайной лабиринт. Но ходы оказались слишком глубокими, и его архитекторам пришлось установить эти колонны. Позднее, чтобы никто не узнал, что произошло, он приказал повесить рабов, ставших мертвыми стражами его тайн.
Его слова гулко отдавались в темноте. Страх охватывал Амеротка все сильнее и сильнее, так что у него появилось ощущение, что его обступает армия мертвецов. Возможно, они превратились в демонов-сторожей этого тайной места. Но что же Хеопс хотел спрятать так тщательно? Что такое особенное требовалось скрыть в глубинах земли и запечатать смертной печатью? Вокруг валялись напоминания о тех, кто трудился в этом подземелье: обрывки ткани, черепки, инструменты, разбитые тарелки.
Они шли и шли по нескончаемому залу. По обеим сторонам тянулась вереница столбов, а с потолочных балок свисали бесчисленные кожаные петли. Под ногами хрустели кости, сандалии взметали прах. Наконец они достигли дальней стены с выбитой на ней длинной надписью. Амеротк высоко поднял факел. Иероглифы относились к раннему периоду, но в свое время он изучал их в Доме Жизни. Он прочитал несколько фраз: «Хеопс, любимец властелина света, фараон, царь и маг, скрыт за этой стеной тайну тайн: записи тех времен, когда бог и человек жили в мире и согласии».
Амеротк прочитал надпись вслух для Менелото. – Это бьшо начало времен, – продолжал переводить Амеротк, – «Зеп Тепи», когда воплощение света, Бог-Творец отправил с небес своих посланников.
Амеротк умолк. По залу про катился звон, как от упавшего оружия, и в этой обители смерти звук этот показался трубным гласом.