Куртка была теплая. Теплее, чем с виду.
— А чей день рождения-то? — поинтересовался я. Одна из девушек прекратила целоваться с очередным бородатым ухажером.
— Мой, — сообщила она. — Меня зовут Тамара.
— Поздравляю, — сказал я; получилось несколько уныло. Я всерьез пожалел, что совершенно нечего подарить, а совать стобаксовую купюру постеснялся. Вышло бы что-то вроде моих щедрых гостиничных чаевых, только сменивших порядок для приличия…
— Тебя как звать-то? — спросил бородатый номер один. — Меня — Матвей.
— Виталий. — Я пожал протянутую руку. — День рождения в зимнем лесу — первый раз в таком участвую.
— Все когда-нибудь случается в первый раз, — философски заметил Матвей.
Снова залаяли собаки и унеслись в темноту.
— Ну, это-то хоть Петро? — спросила именинница с надеждой.
— Петро, ты? — заорал Степа неожиданно звучным баритоном, совсем непохожим на голос, которым он общался.
— Я! — донеслось из леса.
— Шампусик несешь? — крикнула Тамара.
— Несу! — радостно подтвердил Петро.
— Ура-а-а! — хором закричали все присутствующие девушки. — Ура Петру — спасителю!
Украдкой я нащупал за пазухой чехол. Видимо, скрывающий в себе таинственный Коготь Фафнира. И подумал, что до утра можно расслабиться и окунуться в размеренное течение чужого праздника. Народ у костра подчеркнуто не обращал на меня внимания — как одному из своих подливали в кружку, потом наделили тарелкой дымящегося плова. Словно к ним на огонек каждую ночь выходит из леса полураздетый путник.
Очень жаль, что среди них не было ни единого Иного. Даже неинициированного.
Семен вошел в кабинет Гесера, на секунду замер перед дверью и еле заметно покачал головой.
— Нет его в Москве. Точно.
— Глупо оно как-то, — фыркнул из кресла Игнат. — Он же в Москве должен что-то с Когтем сделать? Так какой смысл было открывать портал за пределы Москвы?
Гесер искоса поглядел на Игната. Было в его взгляде нечто загадочное, нечто такое, что хотелось с ходу назвать «высшим знанием».
— Не скажи, — тихо возразил он. — У Темного не было выбора. Либо остаться в Москве и потерять Коготь, либо убраться подальше вместе с Когтем и позже попробовать прорваться еще раз. Другое плохо — Братья все-таки сумели передать Коготь этому Темному с Украины. А он сумел нас обмануть.
Гесер вздохнул, на миг прикрыл глаза и поправился:
— Да чего уж там — нас… Меня обмануть он сумел. Меня.
Светлана, забившаяся в уголок дивана у окна, снова всхлипнула.
— Простите, Борис Игнатьевич…
Антон, до сих пор сидевший прямо, словно лом проглотил, придвинулся к ней и молча обнял за плечи.
— Не плачь, Светлана. Ты ни в чем не виновата. Если уж я не сумел предугадать действия Темного, с тебя спроса вообще никакого.
Голос Гесера был суховат, но в общем нейтрален. Светлану шефу Ночного Дозора действительно не в чем было упрекнуть — случившееся просто выходило за рамки ее теперешних знаний и навыков.
— Я не пойму только одного, — отрывисто сказала Ольга. Она сидела на пуфике, между столом Гесера и окном, и нервно курила. — Если действия Темного вообще не просматривались заранее, значит, он действовал по наитию? Ничего заранее не планируя и не обдумывая?
— Получается так, — согласился Гесер. — Он предпочитает творить вероятности, нежели выбирать одну из существующих. В общем-то смелый подход, но небезопасный. Чутье может и подвести. Вот тут-то мы его и накроем.
Ненадолго повисла тишина; Семен бесшумно пересек кабинет и присел на диван, чуть в стороне от Антона со Светланой.
— На самом деле меня озадачило другое. — Гесер мрачно достал из кармана пачку «Pall Mall». Удивленно поглядел на нее, засунул обратно в карман и извлек оттуда же кубинскую сигару в жестяной капсуле, ножницы для срезания кончика и огромную настольную зажигалку. Но открывать сигару не стал. — Совсем другое.
— То, что Темный легко воспользовался энергией портала и отчасти — Светланы? — сразу догадался Семен. — Так этого и следовало ожидать.
— Почему это следовало? — насторожился Гесер. Семен пожал плечами:
— По-моему, он еще сильнее, чем мы думаем. Маскируется просто. В принципе и я, и Илья, и даже Гарик в состоянии воспользоваться Силой Темных. При определенных обстоятельствах. И с определенными последствиями для себя.
— Но не так нагло и не так быстро, — покачал головой Гесер. — Вспомни Испанию. Когда от Темного портала пытался подпитаться Аввакум. Помнишь, чем все закончилось?
— Помню, — ничуть не смутился Семен. — Но это говорит лишь о том, что наш Темный значительно сильнее Аввакума. И ни о чем более.
Гесер несколько секунд глядел на Семена, с сомнением покачал головой, потом перевел взгляд на Светлану.
— Света, — спросил он заметно мягче, — попробуй еще разок вспомнить все, что тогда почувствовала. Только не торопись. И, пожалуйста, не переживай. Ты все делала правильно, беда лишь в том, что этого оказалось мало.
Семен удивленно поглядел на Светлану с видом человека, пропустившего самое интересное.
— То есть как это — попробуй? Создай образ, и все дела, — посоветовал он.
— Не создается образ, — проворчал Гесер. — В том-то вся и проблема. Ерунда, а не образ формируется.
— А другой создавать пробовала? — живо заинтересовался Семен. — Абстрактный, не связанный с Темным?
— Пробовала, — ответил за Светлану Гесер. — Другой — получается. А этот — никак.
— М-да, — пробормотал Семен. — Слишком яркие и гнетущие впечатления, возможно? Помню, я лет двадцать пытался воссоздать образ воронки инферно над рейхстагом, в момент выступления Гитлера. И все никак правдоподобия не мог добиться…
— Речь не о правдоподобии, — сказал Гесер. — Вообще нет картинки. Серая муть, словно Светлана пытается вспомнить сумеречный мир.
Антон, по-прежнему не проронивший ни слова, с надеждой глядел на Свету.