– Я друга жду, что-то он запаздывает… – ответила я смущенно.
– Конечно-конечно! – Она повернулась к своей собеседнице.
Воспользовавшись этим, я осторожно отодрала от стены край афиши…
Под слоем афиш и объявлений была неприметная дверка, закрытая на обычную защелку.
Агния по-прежнему была увлечена разговором.
Я решила рискнуть, отодвинула защелку, приоткрыла дверь и скользнула в темноту…
Закрыв дверь за собой, я замерла и даже задержала дыхание, привыкая к темноте. Если верить рисунку на листе пергамента, передо мной должны находиться ступени, так что идти вперед наобум опасно, можно переломать ноги, а то и шею свернуть.
На всякий случай я пошарила руками по бокам от двери и – о счастье! – нащупала кнопку выключателя.
Чудо продолжалось: выключатель работал, и над головой у меня загорелась тусклая электрическая лампочка. Передо мной был уходящий вниз наклонный коридор, по нему вели вытертые каменные ступени. Ну да, такие же ступени, как те, что нарисованы на пергаментном листе, который лежал в моем кармане.
Я отбросила сомнения и пошла вниз по этим ступеням.
Вскоре ступени кончились, дальше коридор шел прямо. К счастью, здесь тоже горело несколько тусклых лампочек, освещавших сырые каменные стены с прикрученными к ним электрическими проводами и ржавыми трубами.
Обычный подвал, какие есть под каждым старым домом в нашем городе…
Я шла вперед, неуверенно вглядываясь в темноту.
Так я прошла метров пятьдесят, когда коридор разделился на два.
Я достала пергаментный листок, с трудом разглядела рисунки при тусклом свете и убедилась, что там тоже обозначена развилка и стрелкой отмечен левый коридор.
Ну, по нему я и пошла дальше.
На мою беду, лампочек в этом левом коридоре не было, так что с каждым шагом становилось все темнее и темнее.
Я шла уже почти на ощупь и подумывала о том, чтобы вернуться, но тут коридор привел меня в довольно большое квадратное помещение с низким сводчатым потолком. Часть этого помещения была завалена обломками мебели и еще каким-то старьем.
Стены комнаты терялись в темноте, и без дополнительного источника света нечего было и пытаться продолжать мои поиски.
Слева от входа я с трудом разглядела торчащую из стены суковатую палку, конец которой был обмотан промасленной ветошью, – самый настоящий факел, какими освещали средневековые замки и подземелья. Правда, чтобы зажечь факел, нужны спички, но их-то как раз у меня и не было.
На всякий случай я пошарила на каменном полу возле факела…
Чудеса продолжались: я нашла заржавленный железный предмет странной формы, а рядом с ним – неровный каменный обломок.
До того как устроиться ассистентом режиссера на шоу «Выбери меня», я собиралась работать в другом проекте. Рабочее название было не то «Остаться в живых», не то «Выживает сильнейший», я уж не помню. Там члены группы должны были выживать, но не на необи-таемом тропическом острове, где с пальм падают кокосы, а в лесу растут бананы, а в нашей средней полосе, в глубинке, далеко от деревень и вообще какой-либо цивилизации. Проект собирались осуществить в июне, когда грибов и ягод еще в помине нету и в лесу растет только дикий щавель и симпатичная кисленькая травка под названием заячья капуста.
Был у нас приглашен один пожилой дядечка-консультант. Он заявил, что знает двадцать четыре вида трав и корешков, которые можно есть без ущерба для здоровья, а также учил наших добровольцев разжигать костер из сырых дров без спичек. Целую лекцию посвятил всем этим способам, долго распинался про палочки, камушки и солнечных зайчиков. Проект закрыли – показался очень сложным и неинтересным. Одно дело – необитаемый остров в тропических широтах, и совсем другое – кормить комаров в шалаше из березовых веток, жевать траву и лазать по деревьям в поисках птичьих гнезд на предмет отложенных яичек. Птичек вообще жалко!
Того дядечку я больше не видела, но запомнила кое-что из его рассказов.
Так вот, эта штука, железка и каменный обломок, – устройство, при помощи которого наши предки добывали огонь, и называется оно кресалом. С умом у меня не очень, зато память хорошая.
Правда, пользоваться кресалом мне никогда не приходилось, но уж если первобытные люди могли…
Я подняла кресало и кремень, поднесла к факелу, ударила раз, другой, третий…
На четвертый или пятый раз мне удалось высечь искру, но ее не хватило для того, чтобы воспламенить факел.
Но я не сдавалась, била кресалом по кремню снова и снова – и наконец, после тридцатого или сорокового удара, сноп оранжевых искр попал на промасленную ветошь, и факел вспыхнул, озарив подземелье неровным багровым пламенем.
От этого неровного колеблющегося света все помещение приобрело какой-то зловещий, фантастический вид. По углам зашевелились уродливые тени, как будто там прятались призраки давних обитателей старинного особняка, раздраженные и обеспокоенные моим вторжением в их тайное убежище. Чуть в стороне от факела из стены выглядывало какое-то чудовище с оскаленной мордой…
Я невольно попятилась, испуганно всматриваясь в живую багровую полутьму.
Факел затрещал и вспыхнул ярче. Багровая тьма отступила, и то, что я приняла за злобное чудовище, оказалось высеченной из камня трагической маской со скорбно опущенными углами рта и темными провалами глаз.
Точно такой же, как та, что нарисована на листе пергамента из старинных часов…
Возле того рисунка была надпись: «Bocca della Verita» – «Уста истины».
Я вспомнила солнечный день в Риме и очередь туристов, выстроившихся перед каменной маской, чтобы запустить руку в «Уста истины» и испытать короткое ощущение сладкого детского испуга – что, если каменные уста и впрямь сомкнутся…
Кто бы ни написал эти слова на куске пергамента – наверняка он имел в виду, что нужно поступить с этой маской так, как с «Устами истины», – запустить руку в трагически перекошенный рот…
Мне было страшно, но если я преодолела столько препятствий, чтобы попасть в этот подвал и увидеть каменную маску, – нужно довести дело до конца.
Я затаила дыхание, будто собиралась броситься в ледяную воду, и, вытянув руку, погрузила ее в каменные уста.
В подвале было холодно, но меня бросило в жар от страха: что, если каменный рот и правда сомкнется? Я представила хруст костей, льющуюся кровь, представила, что буду долго и мучительно умирать в этом подвале, беспомощная и одинокая…
Рот маски оказался неожиданно глубоким, моя рука вошла в него по локоть, прежде чем уперлась в стену. Точнее, не в стену.
Моя ладонь легла на холодную металлическую рукоятку, что-то вроде старинной дверной ручки.
Оставалось только повернуть эту ручку.
Но в какую сторону ее повернуть – направо или налево? По часовой стрелке или против?