– Я знаю, ты очень смелый, Илюшша… – О, это ее мягкое «ш»! Он таял, слыша его. – Но я не хочу, чтобы вы дрались.
– Я буду держать себя в руках.
– Даже если он тебя ударит?
– Нет, ну такого я не потерплю…
– Вот видишь! Так что драка неизбежна.
– И подеремся, подумаешь! – не унимался Илья. – Глядишь, после тумаков твой Артем понятливее станет.
– Нет, я драки между вами не допущу, – твердо сказала она и закрыла тему.
Дело уже шло к свадьбе, когда Илья встретился-таки со своим предшественником. Пришел к Маше в гости и, едва зайдя в подъезд, услышал шум. Кто-то ругался и, судя по всему, пытался то ли вытолкнуть кого-то из квартиры, то ли, наоборот, затащить в нее. Дверь бухала и скрипела, порой заглушая голоса. Но Илья узнал: один из трех – Машин!
Он взбежал по ступенькам наверх. На лестничной клетке увидел Машу и ее маму, пытающихся вдвоем закрыть дверь перед носом какого-то парня.
– Я не позволю тебе, ясно? – орал тот на Машу. – Ты или моя, или ничья!
– Оставь меня в покое наконец!
– Ни за что!
Тут Илья подскочил к Артему (он сразу догадался, что это он, кто ж еще?) и схватил его за шиворот.
– Ты разве не понял, что тебе сказали? – спокойно проговорил он, встряхнув Артема. Тот был легче Ильи килограммов на пятнадцать.
– Отпусти! – прорычал Артема, дернувшись.
– Только после того, как ты пообещаешь оставить Машу в покое…
– Пошел ты!.. – и он добавил матерное слово.
Илья толкнул Артема к лестнице, намереваясь выйти с ним из подъезда и потолковать наедине. Но тот, едва оказался на ногах, ринулся на Илью с кулаками.
– Не бей его, пожалуйста! – всхлипнула Маша, непонятно, к кому обратившись: к настоящему своему жениху или бывшему.
Артем и вправду был бешеным. Понимал, что слабее, и все равно рвался в бой. Да так неумело, что бить его Илья не стал (опять же, Маша попросила), сграбастал и выволок из подъезда.
– Еще раз побеспокоишь Машу, буду разговаривать по-плохому! – рявкнул он с максимальной угрозой в голосе и закрыл дверь. Магнитный замок домофона тут же сработал, и Артем, даже если бы захотел, не смог бы прорваться в подъезд обратно. Разве что позвонив в какую-нибудь квартиру и попросив, чтоб его впустили. Но Артем делать этого не стал.
Илья поднялся к квартире. Маша с мамой были все еще на взводе, поэтому, увидев его, нервно загалдели.
– Спокойно, барышни, – утихомирил их Илья. – Пойдемте в дом, выпьем валерьяночки.
Через десять минут Илья с невестой уединились в комнате, и она рассказала ему, что Артем не оставлял ее в покое все это время. Но вел себя более-менее нормально, пока не узнал о предстоящей свадьбе.
– И у него сразу крышу снесло! – жаловалась Маша. – Начал угрожать. Орать, что убьет…
– Тебя?
– Тебя!
– Пффф… – Илья закатил глаза. – Силенок не хватит.
– А он знаешь как ножи метает? Виртуозно! С первого класса этим балуется. Он вообще ножи обожает. Целую коллекцию собрал.
– Маш, да хватит тебе, ничего он мне не сделает.
– Ой, не знаю… Боюсь я. Дурной он!
– За что ж ты полюбила его, дурного такого? – задал резонный (и мучивший его до сих пор) вопрос Илья.
– За красоту. Маленькая была, глупая.
– Артем красивый? – несказанно удивился Илья.
– Фантастически.
– Не заметил.
– У него глаза изумрудные, кожа алебастровая, а волосы как смоль.
– Да волос-то вроде у него немного, – пробурчал Илья, припомнив, что на затылке Антона видел проплешину.
– Это сейчас, а когда-то кудри вились до плеч. Как у маленького принца. В него все девочки нашего класса влюблены были, а он меня выбрал.
– Он уже тогда был бешеным?
– Вспыльчивым. Но с возрастом характер у него испортился окончательно.
– Давай не будем больше о нем? – взмолился Илья. – Побеспокоит тебя, скажи… А пока не надо вспоминать об Артеме.
Дня через три Илья зашел к тете Марине, чтобы отдать приглашение на свадьбу, и рассказал ей о сцене в подъезде.
– Зря ты ему рыло не начистил, – проговорила она, выслушав его. – Надо было идиоту всыпать, чтоб запомнил с первого раза.
– Думаю, он и так все понял.
– А я так не считаю.
– Ну, он гораздо слабее меня, вот я решил сначала его предупредить.
– Рыцарь ты наш благородный… – издевательски протянула тетя Марина. – Тебе нужно было его силой задавить. И физической, и моральной. Чтоб боялся.
– Я вроде продемонстрировал силу.
Тетя Марина отмахнулась: типа, да чего ты там?.. Вышвырнул его за шкирку? Только унизил. А надо было напугать!
Но трепка вроде бы возымела действие. Артем перестал докучать Маше. Илья спрашивал и у нее, и у будущей тещи, обе говорила одно и то же: не звонил, не приходил. И Илья расслабился. Как оказалось, зря.
…До свадьбы оставалось четыре дня. Илья забежал к невесте после работы. В подъезд он с соседом Маши вошел, входная дверь в квартиру оказалась незапертой. В прихожей много женской обуви, значит, подружки к Маше пришли. В суматохе не заперлись.
Илья прошел в комнату, из которой раздавались возбужденные девичьи голоса. Заглянул…
Маша стояла в белом платье и пышной фате у зеркала. Подружки, обступив ее, восторгались.
– Какая ты красивая! – восхитился невестой Илья.
Услышав комплимент, Маша почему-то завизжала и кинулась в смежную комнату.
– Чего это с ней? – удивился жених.
– Ты что, не знаешь: видеть невесту в платье до свадьбы – плохая примета? – накинулась на него лучшая подружка Маши, она же будущая свидетельница в загсе.
– Да глупости все это…
– А вот и нет! Мою старшую сестру жених вот так же увидел… И все!
– Развелись?
– Хуже. Свадьба не состоялась по причине его смерти.
– Умер от ее красоты? – Илья откровенно насмехался над глупыми бабскими суевериями.
– Погиб. Несчастный случай на производстве. Последний день работал перед отпуском. На завтра свадьба была назначена.
Естественно, Илья не придал значения словам подружки невесты. Да и Маша, поуспокоившись, решила, что не стоит переживать из-за всякой ерунды. И мама ее в этом поддерживала. Но в тот же день, только поздним вечером, на Илью напали. Благо реакция у него отменная, а то покалечили бы. А так всего лишь куртку ножом порезали. Но Илья сразу понял, что это дело рук Артема.