— А что я могу решить? — отозвалась Рада. — Никогда не думала, что надену доспехи.
— Если мы будем появляться вместе, то тебе придется носить оружие. А значит, ты должна знать, как обращаться с ударным мечом.
— Вы уже определились, звезд-адмирал? — Обернувшись, они увидели оружейницу. У в'орннов было принято, что изготовлением доспехов должна заниматься тускугггун. Оружейницу Рэдддлина звали Лейти, у нее были серьезные темные глаза и перепачканные кислотой пальцы. — Вот моя последняя модель. Думаю, она идеально вам подойдет.
— Доспехи не для меня, — отозвался Олннн, — а для моего адъютанта.
— Извините, звезд-адмирал, но ему придется прийти самому, иначе мне сложно угадать размер.
— Вот мой адъютант, — объявил Олннн, показывая на Раду.
— Отлично, — проговорила Лейти, будто ничуть не удивившись. Она подвела женщину к дисплею. — В таком случае предлагаю эту модель. — Оружейница показала на доспехи цвета темной бронзы. — Ее легко подогнать под меньший размер.
— Распорядитесь, чтобы доспехи были готовы как можно скорее, — приказал Олннн. — Еще понадобится клинок.
Лейти прошла мимо Олннна, и Раде показалось, что на лице оружейницы мелькнула усмешка. Подумав о том, что Лейти считает ее очередной пассией звезд-адмирала, женщина почувствовала, что краснеет.
Рада осталась смотреть, как Олннн решает какие-то дела с кхагггунами, прибывающими на звездолетах. Совершенно неожиданно ей стало интересно. Звездолеты были небольшого размера и причудливой округлой формы. Рада подумала: а какую максимальную скорость могут развивать такие малютки? Она наскоро перекусила лееестой и заметила на противоположной стороне бульвара белый фасад «Недужного духа». То и дело у входа в здание внезапно появлялись гэргоны, будто вырастая из-под земли, и так же быстро исчезали. Вид у техномагов был настолько мрачный, что, завидев их, любой в'орнн в радиусе полуметра застывал на месте до тех пор, пока очередной гэргон не исчезал.
Из раздумья Раду вывел голос Олннна, возбужденно разговаривавшего с перв-капитаном. Они обсуждали регента. Рада пришла в ужас от того, что большая часть времени звезд-адмирала уходила на то, чтобы выполнять поручения и приказы правителя, часто слишком мелкие и бессмысленные. Она чувствовала, как злится Олннн, а услышав, как он выругался, едва отвернулся перв-капитан, поняла, что командующий на пределе. Очевидно, между Курганом Стогггулом и Олннном Рэдддлином произошел разлад, а это интересовало Раду больше, чем звездолеты.
Когда через час доспехи были готовы, Олннн показал, как их надеть, а потом повел Раду прямо на калллистот. На ринге было пусто, ведь бои проходили только ночью.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Олннн, пробираясь на ринг.
— Немного неловко, когда пытаюсь быстро повернуться.
— У тебя хорошая осанка и мышцы развиты вполне достаточно.
Лейти изменила цвет доспехов на блестящий сине-зеленый, выгодно контрастировавший с золотой отделкой на плечах и груди облачения самого Олннна. На поясе у Рады висел ударный меч. Лейти заставила ее перепробовать немало мечей, каждый из которых следовало держать обеими руками, как показывал Олннн, пока наконец не подобрали тот, который соответствовал Радиному росту и весу. Еще в оружейной Рада взглянула в зеркало, и ей стало не по себе. Она всегда ненавидела мундиры и доспехи, символизирующие мужское превосходство. И теперь Рада почувствовала прилив сил и одновременно беспомощность, будто она превратилась в листок, гонимый вешними ветрами.
— Подними меч и держи, как я тебя учил, — приказал Олннн, когда они встали друг против друга.
Было ясное морозное утро, совсем не похожее на сырую погоду, стоявшую в последнее время. Улицы сияли, словно отполированные за ночь. Косые лучи солнца робко освещали площадь, огромные размеры которой подавляли Раду. Женщина чувствовала себя крошечной и беспомощной. Калллистот был определенно создан мужчиной и для мужчин — все вокруг казалось слишком большим, угловатым и неуклюжим. Раде почудилось, что она ощущает запах крови и боль, которыми пропитан ринг.
— Защищайся! — внезапно велел Олннн и, размахивая ударным мечом, двинулся к Раде.
Первый удар оглушил ее настолько, что она едва не выронила меч. Ладони болели, плечи тянуло.
— У меня нет никого опыта, — солгала Рада.
— Значит, будет дополнительный стимул учиться быстрее. — Олннн снова ударил ее по мечу. Удар был несильным, но на игру это больше не походило. — Как видишь, ударный меч состоит из двух лезвий, расположенных параллельно на небольшом расстоянии. Когда включаешь боевой режим, возбуждаются гиперактивные ионы, и лезвия вибрируют тысячу раз за секунду. Если нанести удар правильно, то противника буквально разорвет на части. Правда, ионный поток имеет свои правила. И если их не знать, меч может быть смертельно опасен. — Адмирал продолжал нудно объяснять то, что Рада давно знала.
Теперь предстояло нападать Раде. Она очень старалась, чтобы удар получился неуклюжим. За свою жизнь ей не раз приходилось браться за ударный меч. У нее был даже свой собственный, который она стянула у кхагггуна, умиравшего в предгорьях Дьенн Марра, и теперь хранила под половицами в кабинете. Не так давно Рада перенесла оружие домой и спрятала там, где точно никто не найдет.
На протяжении тренировки она притворялась, что понемногу учится, и к концу третьего часа на ринге партнеры уже обменивались быстрыми ударами.
— Для тускугггун ты очень быстро учишься, — похвалил Олннн.
Несмотря на его насмешливый тон, Рада поняла, что Олннн поражен и испуган. Женщина почувствовала, как со дна души поднимается ненависть. Ведь сначала у нее душа ушла в пятки, едва он нанес первый удар, и она никак не могла справиться с ужасом. Из-за Олннна Рада не могла быть самой собой. Она всегда презирала слабых, зависящих от мужчин тускугггун. И вот она сама оказалась привязанной к мужчине, да еще к кхагггуну. Раде было необходимо унизить его так, как он унизил ее. Казалось, что проще всего насладиться его унижением на ринге.
Мысль показалась дельной, и Рада решила отбросить осторожность и бороться с Олннном на равных. Конечно, ей никогда не сравниться с ним в силе. Зато у нее сильный дух и парочка трюков про запас.
Когда красноватый приплюснутый солнечный диск поднялся и осветил арену кровавым светом, они сошлись в последний раз. Рада скрестила лезвия с мечом Олннна, отступила, а потом быстро пересекла своим оружием концы его лезвий, быстро вращаясь в тяжелых доспехах. Увидев, как вытянулось лицо адмирала, она решительно рассекла пространство между лезвиями мечом, нарушая ионный поток между ними. Маневр был довольно опасным, Рада использовала его впервые. Малейшая ошибка, и чертов ионный поток серьезно поранит ее саму.
Глухо рыча, женщина атаковала снова, лезвия мечей пересеклись, а предохранители защелкали. Рада чувствовала на щеке тепло дыхания Олннна, видела, как в его глазах удивление превращается в страх. Они стояли лицом к лицу, стиснув зубы, прерванный ионный поток изогнулся вокруг них наподобие неяркого ореола.