И снова раздался телефонный звонок, это Алка интересовалась, что Надежда в данный момент делает.

— Не спрашивай! — вздохнула Надежда.

Алка тогда немедленно спросила о другом есть ли у Надежды что-нибудь пожевать, потому что она, Алка, с утра бегала по магазинам и ужасно голодная, — Я вообще больше есть не буду! — трагическим голосом сообщила Надежда, — но ты заходи, а то у меня трагедия!

— Чудно! — обрадовалась Алка. — А я как раз платье новое купила, чтобы завтра на встречу идти!

«Я себе представляю, — подумала Надежда, небось, на белом фоне крупные красные розы»!

* * *

Алка положила в чай три ложки сахару и откусила огромный бутерброд с котлетой. Надежда пила жидкий зеленый чай и злилась на себя за то, что не хватает силы воли похудеть, на мужа, который в свои пятьдесят пять лет худощав, подвижен и подтянут, на Алку, за то что лопает свои бутерброды без зазрения совести на глазах у голодной подруги, и на Ленку Саватееву, которой приспичило делать пластическую операцию и красоваться перед одноклассниками именно сейчас, не раньше и не позже. Если бы не этот чертов ресторан, Надежда не померила бы костюм и не расстраивалась бы сегодня. А там бы может похудела, и костюм снова сидел отлично… Но так, к сожалению, не бывает.

— Это порочный метод! — заявила Надежда.

— Что? — Алка чуть не уронила кусок котлеты, но вовремя его подхватила. — Что ты смотришь на меня голодными глазами, аппетит только сбиваешь!

По радио на ретро-канале пела Пугачева, и Алка отвлеклась.

— Алка, я не влезаю в нарядный костюм! — покаялась Надежда. — Это ужасно!

— Да ну? — удивилась Алка. — С чего это тебя так разнесло?

— Уж кто бы говорил! — мгновенно озверела Надежда, она и так с утра была на взводе. — На себя посмотри!

— Я в норме! — Алка пожала плечами и потянулась за следующей котлетой.

— Мы должны немедленно сесть на диету! — не унималась Надежда.

— Да я-то тут при чем? — открестилась Алка. И вообще, Надька, ты все слишком драматизируешь. Ну, подумаешь, костюм мал! Так купи новый!

— Вот я и говорю, что это порочный метод! втолковывала Надежда. — Растолстившись из одной вещи, тут же покупать другую на размер больше!

— Я всегда так делаю! — Алка пожала плечами.

— Оно и видно… — усмехнулась Надежда.

Они уставились друг на друга очень серьезно, потом Алка, решив не ссориться, потому что тогда Надежда может не дать сладкого, отвернулась и начала подпевать своей тезке:

— Миллион, миллион, миллион алых роз…

— Вот кстати о розах, — оживилась Надежда, покажи новое платье.

Алка уединилась с пакетами в ванной и вскоре появилась в новом платье. Надежда ошиблась — платье не было белым в красных розах, оно было красным, а вместо розочек узор напоминал сломанные пружины, выпавшие из старого кресла.

— Ну как? — спросила довольная Алка.

Надежда онемела.

— Ты будешь хвалить или нет? — рассердилась Алка, — хоть бы из вежливости пару слов сказала…

— Ну-у… — замялась Надежда. — Платье вполне в твоем духе, только пружин слишком много помещается на таком большом пространстве…

— И вовсе это не пружины, а китайский иероглиф сюнь! — обиделась Алка. — Девушка сказала, что он означает решительность, упорство и умение добиваться своей цели во что бы то ни стало. Как раз про мой характер. Я и взяла платье. Опять же цвет приятный для глаз.

Надежда отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Алка в своем репертуаре! Назвать ярко-красный цвет приятным для глаз может разве что бык на корриде.

— Очень хорошо, что ты купила китайское платье, — примиряюще сказала Надежда, — и кухню китайскую тоже любишь?

Алка вообще любила покушать, так что на Надеждин вопрос ответила положительно.

— Вот я тут вчера из Интернета вытащила замечательную китайскую диету, — с воодушевлением начала Надежда, — обещают потрясающие результаты всего за неделю! Значит, есть можно без ограничений…

— Что ты говоришь? — заинтересовалась Алка.

— Только соевые ростки, веточки бамбука и китайскую капусту! — выпалила Надежда. — Все без масла и соли!

Алка уперла руки в боки и шагнула к Надежде с самым угрожающим видом:

— Ты издеваешься надо мной, что ли? По-твоему я травоядное?

— Алка, зато похудеем! — воззвала Надежда.

— Что ж тогда коровы не худеют, хотя они одну траву едят? — ехидно спросила Алка.

— Как хочешь, — обиделась Надежда.

После этого Алка допила чай и засобиралась домой. У нее-то как раз дома были семеро по лавкам: муж, двое взрослых сыновей, кошка, попугай, рыбки и овчарка Дик. Собаку эту Надежда подсиропила Алкиному семейству буквально несколько месяцев назад [1] . Дик остался без хозяина, Алка сначала страшно ворчала, она говорила, что от животных и так в доме прохода нету, но Алкин муж Петюнчик, как звали его все друзья и знакомые, страшно привязался к собаке, так что Алке пришлось покориться. Таким образом, ее авторитет в доме малость пошатнулся, но это, пожалуй, и к лучшему, думала Надежда, а то Алка чересчур привыкла командовать. И работа ее этому способствовала Алка уже много лет работала в школе завучем старших классов. В школе ее боялись больше, чем директора.

* * *

Ценой титанических усилий Надежде удалось за полтора дня немного похудеть. Жакет от костюма сидел теперь неплохо, а пуговицу на юбке она переставила, ругая себя за путь наименьшего сопротивления.

Самолет, которым улетал Сан Саныч, разумеется, задержали, и Надежда примчалась в ресторан «Домино» с опозданием на час. Все уже были веселые и встретили Надежду шумными приветствиями. Народу было немного, человек двенадцать — понятное дело, лето, кто в отпуске, кто на даче, кого вообще не смогли найти.

«Гвоздь программы» Ленка Саватеева выглядела так хорошо, что Надежде пришлось сделать усилие, чтобы улыбка ее не смотрелась кривым оскалом. Одета Ленка была подчеркнуто скромно, чтобы взгляд останавливался прежде всего на лице.

«Да она моложе нас всех лет на двадцать»! мелькнула паническая мысль, но Надежда мысленно призвала себя к порядку.

По сравнению с Саватеевой остальные одноклассницы смотрелись грустно. Но одеты все были отлично. На Светке Малининой было открытое платье, на Соньке Бломберг — шикарный палевый костюм, очень выгодно оттенявший ее смуглую кожу и темные волосы. Надежда порадовалась, что нашла в себе силы впихнуться в свой парадный туалет — хороша бы она была сейчас в простом платье! Хотя Алка как раз чувствовала себя прекрасно. Она ела, пила и разговаривала преувеличенно громко профессиональная привычка педагогов со стажем.