Алла уже и не рада была, что предложила такое трудоемкое и утомительное дело, но отказываться было поздно.

Они вернулись в зал и быстро обнаружили Карину, которая разговаривала с молодым человеком из рекламной фирмы.

— Не мог этот парень быть тем самым, «хомячком»? — шепотом спросила Надежда у подруги.

— Нет! — ответила та, не задумываясь. — Мне кажется, у того был совсем другой голос! Во-первых, он явно старше, и потом, вряд ли бы она стала открыто разговаривать с ним на глазах у своего «спонсора»…

— Ну, это необязательно. Может быть, наоборот, непринужденный разговор на людях выглядит менее подозрительно, чем если бы она стала его избегать. Надо все-таки подобраться поближе, чтобы ты могла его послушать.

Подруги ввинтились в толпу и подобрались к Карине как можно ближе. Чтобы еще сократить расстояние, Алка юркнула за колонну, обвитую гирляндой. Там она наткнулась на ту самую «белобрысую жердь», которую видела в самом начале вечера. Дама где-то потеряла свою толстенькую приятельницу и теперь, скрывшись за колонной, присосалась к плоской серебристой фляжке. Увидев Алку, она оторвалась от фляжки, неприязненно поморщилась и проговорила:

— Ну, что вылупилась? Тут у них только сладкую водичку подают, а я этих компотов не выношу! Аллергия у меня на них! Что, может, тоже коньячку хочешь? Могу поделиться, хотя тут и на одного человека мало…

— Нет-нет, спасибо, — испуганно отказалась Алка, — я вот смотрю, мне ваше лицо отчего-то кажется знакомым.., мы не могли встречаться в Комитете по образованию?

— Где? — переспросила белобрысая и вдруг жутко расхохоталась. — В Комитете.., по.., образованию ! Ну, девкам расскажу — они оборжутся!

— Ну, не знаю, что здесь такого смешного! обиделась Алла. — Я же говорю, что где-то вас видела!

— Да по ящику ты меня видела! — раздраженно ответила белобрысая.

— По ящику? По какому ящику?

— Да по телику, тундра! Я по телику передачу веду — «У вас не все дома», знаешь такую?

— А, ну да, как же! — Алка с уважением взглянула на телезвезду. — Очень познавательная передача.

Блондинка что-то раздраженно проворчала, спрятала свою фляжку и быстро удалилась. Алла вспомнила о своей цели и подобралась как можно ближе к Карине. Однако, пока Алка выясняла отношения с белобрысой телезвездой, Карина куда-то пропала, а молодой человек из рекламной фирмы обсуждал проведение вечера с кем-то из своих коллег. Послушав их разговор несколько минут, Алла вышла из-за колонны и вернулась к Надежде.

— Нет, это точно не тот! Голос совершенно не похож! А куда подевалась Карина?

Изумрудно-зеленое платье мелькнуло в дальнем конце зала, и Надежда устремилась туда.

По дороге она отметила, что народу в зале стало значительно меньше. Все уже отметились на мероприятии, выпили шампанского. Дамы показали свои туалеты и бриллианты — что еще делать на тусовке?..

Карина стояла в нише у открытого окна и разговаривала с Архипом Самородным, вернее, говорил он — неторопливо и весомо, а Карина слушала очень внимательно и кивала головой.

Надежда подобралась поближе и видела, какими пронизывающими глазами смотрит на Карину Самородный. Даже ей стало страшновато, Карина же вела себя внешне спокойно. Надежда невольно позавидовала самообладанию этой женщины. Впрочем, все дело в привычке.

Молодой человек с ненормальными глазами из рекламного агентства «Алекс» все также бегал по залу, но его никто уже не слушал. Официантки куда-то испарились — видно, спиртное и закуски кончились. Это и к лучшему, подумала Надежда, Алке меньше достанется, а то со здешними бутербродами все их благие намерения относительно диеты пошли прахом.

* * *

— Вроде она уходить собирается, — прошептала Алка, — и нам пора, что тут делать-то? На меня уже охранник косился.

Карина потихоньку двигалась к выходу, подруги пристроились следом. Самородный с охраной отбыли на трех джипах. Карина направилась к яркому зеленому Фольксвагену.

— Это получается как у Жванецкого: ты пешком, а я на «Мерседесе», познакомимся, если догонишь, — пробурчала Алка.

Надежда, глядя, как красивая зеленая машины выруливает со стоянки, подняла руку. Остановились скромные «Жигули».

— Вон за тем Фольксвагеном можете ехать? спросила Надежда, поудобнее устраиваясь на сиденье. , — Да вы что? — немедленно завопил водитель — средних лет дядька с густыми усами, как у командарма Буденного. — За кого меня держите? Что я вам — частный этот.., детектив?

— Ну, пожалуйста, — взмолилась Надежда, я вас очень прошу…

— Немедленно вылезайте из машины! — орал вредный дядька.

— Поговори у меня! — заорала в ответ Алка, потерявшая терпение. — Живо сумкой по голове схлопочешь!

Голос у Алки был зычный — привыкла в классе усмирять хулиганов, дядька оглянулся на заднее сиденье, Алкины размеры его тоже впечатлили. Водитель понял, что если эта женщина не захочет, то вытащить ее из машины будет очень непросто. Вторая тетка послабее на вид будет, но тоже упрямая небось. Водитель решил временно покориться неизбежному и тронул машину с места.

— Быстрей свое корыто двигай, — командовала Алка, — уйдет!

— Не уйдет, куда ей деваться, тут сплошные перекрестки… Одного только не пойму, кем эта баба на Фольксвагене вам приходится? Мужа что ли она у тебя увела? — спросил водитель у Надежды, как наиболее с его точки зрения безопасной на вид.

При этом он с сомнением окинул ее фигуру. Надежда возмутилась мысленно, но промолчала.

— Повезло мужику, — лицемерно вздохнул вредный дядька, — вот ведь какая красотка на него внимание обратила.

— Кабы мужа, я бы не стала на старости лет позориться, — сказала Надежда и очень натурально всхлипнула, — сына она соблазнила!

Мальчик только институт окончил, с отличием между прочим, работу хорошую нашел, невеста у него — скромная такая девушка, из очень хорошей семьи, папа биолог, профессор, креветок изучает… И вот, месяц назад повстречался с этой.., как подменили парня! Из дому ушел, родителей забыл. Зачем он ей нужен, понять не могу. Как бы не втянула парня в какую-нибудь историю нехорошую…

— Эта — может, — помолчав, согласился водитель.

— У вас дети есть? — гнусавым голосом спросила Надежда у водителя и трубно высморкалась в бумажный платок, очень кстати оказавшийся в сумочке.

— Ну, — мрачно ответил тот.

Сразу почувствовалось, что вопрос Надежды вызвал у него не самые лучшие воспоминания.

— Тогда, как отец, вы должны меня понять!

Водитель недовольно фыркнул, однако прибавил скорость.