– Раскалывается? – крикнул Таита.
Мерена у основания стены не было видно в облаке пара. Но послышался его голос, приглушенный шипением пара и шумом воды:
– Я сам не вижу. Пусть льют дальше, маг!
Люди у шадуфов устали, и Таита сменил их свежими командами. Они продолжали лить воду на раскаленную поверхность, и постепенно пар рассеивался и шипение смолкало.
– Качайте! – кричал Мерен.
Таита снова сменил команды, потом осторожно подошел к краю и заглянул вниз, но подножие стены по-прежнему окутывал пар.
– Я спускаюсь, – сказал Таита работающим. – Не переставайте качать, пока я не прикажу.
Он направился к ведущей вниз тропе и как можно быстрее спустился. Пар поредел настолько, что Таите удалось разглядеть внизу силуэты Мерена и Фенн. Они теперь были гораздо ближе к стене и обсуждали результаты опыта.
– Не подходите слишком близко! – крикнул Таита, но они как будто не слышали его. Вода все лилась вниз и смыла уже всю золу.
– Эй, Мерен! Есть толк? – крикнул Таита, продолжая торопливо спускаться.
Мерен посмотрел на него с таким комично-печальным выражением, что Таита рассмеялся:
– Почему такая тоска?
– Все впустую! – пожаловался в ответ Мерен. – Все усилия напрасны.
Он прошел сквозь облака пара и приложил ладонь к камню.
– Осторожней! – крикнул Таита. – Обожжешься!
Мерен отдернул руку и извлек меч. Коснулся камня острием.
Фенн стояла рядом с ним.
– Целехонек, – крикнула она. – Ни трещинки!
Когда Таита оказался рядом с ними, они стояли на расстоянии всего лишь вытянутой руки от стены. Маг сразу понял, что Фенн права: красный камень почернел от огня, но был невредим.
Мерен постучал по нему острием меча. Камень казался прочным. Мерен в ярости размахнулся и, вымещая свою досаду, нанес сильный удар. Хотя их окутывал теплый влажный пар, Таита неожиданно внутренне сжался, его лицо и руки охватил холод. Он мгновенно открыл Внутреннее Око. И увидел, как покрытое черной сажей место, куда пришелся удар Мерена, покраснело. Оно словно раскалилось, и на этом красном фоне проступила кошачья лапа – символ Эос Рассветной.
– Назад! – крикнул Таита и с помощью голоса силы подчеркнул свой приказ. При этом сам он прыгнул вперед, схватил Фенн за руку и оттащил. Но для Мерена предупреждение запоздало. Хотя Мерен пытался удержать меч, его клинок снова пришел в движение и ударил в прежнее место. С треском, напоминающим звон разбитого стекла, участок непосредственно под кошачьей лапой взорвался, выбросив дождь осколков прямо в лицо Мерену. Это были маленькие кусочки, но острые, как иглы. Мерен отпрянул, выронил меч и обеими руками схватился за лицо. Между пальцами показалась кровь и потекла по груди.
– Отойдите! – крикнул Таита людям, которые шли за ним и теперь пытались пробраться вперед. – Дайте место для работы. – А Фенн он сказал: – Принеси воды.
Она бегом принесла калебас. Таита отвел руки Мерена от изуродованного лица. Фенн в ужасе вскрикнула, но Таита знаком велел ей молчать.
– Я по-прежнему прекрасен?
Мерен пытался улыбнуться, но глаза его были крепко зажмурены, окровавленные веки взбухли.
– Ты стал еще красивее, – заверил его Таита и начал смывать кровь. Большинство порезов оказались поверхностными, но три были глубокими. Один проходил прямо через переносицу, второй разрезал верхнюю губу, но худший вред причинил третий – он пришелся прямо в правый глаз. Таита видел впившийся в глазное яблоко обломок камня.
– Принеси мою медицинскую сумку, – велел он Фенн, и та побежала туда, где лежали их вещи, и вернулась с кожаной сумкой.
Таита раскрыл сверток с медицинскими инструментами и выбрал серебряные щипцы со щупом.
– Можешь открыть глаза? – мягко спросил он.
– Нет, маг.
Голос Мерена звучал глухо.
– Больно? – дрожащим голосом спросила Фенн. – О, бедный Мерен.
Она взяла его за руку.
– Больно? Нисколько. Но от твоего прикосновения мне легче.
Таита велел Мерену зажать в зубах кожаную полоску.
– Прикуси.
Он сдавил щипцами обломок камня и одним быстрым решительным движением выдернул его. Мерен замычал, лицо его перекосилось. Таита отложил щипцы и пальцами осторожно развел веки. И услышал, как позади ахнула Фенн.
– Так плохо? – спросил Мерен.
Таита молчал. Глазное яблоко лопнуло, и кровавый студень тек на щеку. Таита сразу понял, что этим глазом Мерен больше никогда не будет видеть. Он осторожно развел веки второго глаза и заглянул. Увидел, что зрачок нормально расширяется и сокращается. Поднял свободную руку.
– Сколько пальцев?
– Три, – ответил Мерен.
– Значит, ты ослеп лишь наполовину, – сказал ему Таита. Мерен мужественный воин. Бесполезно и неразумно скрывать от него правду.
– Наполовину, вот как? – спросил Мерен с кривой улыбкой.
– Потому боги и дали тебе два глаза, – ответил Таита и начал перевязывать рану льняным бинтом.
– Ненавижу ведьму. Это ее работа, – сказала Фенн и негромко заплакала. – Ненавижу ее. Ненавижу.
– Приготовьте носилки для полководца, – приказал Таита ожидавшим воинам.
– Мне не нужны носилки, – возразил Мерен. – Я могу идти.
– Первый закон конницы, – напомнил ему Таита. – Никогда не иди пешком, если можешь ехать.
Как только носилки были готовы, Мерену помогли сесть в них и понесли в Тамафупу. Через некоторое время Фенн сказала Таите:
– Там какие-то чужаки. Они наблюдают за нами.
Она показала на высохшее русло реки. На фоне неба вырисовывалась небольшая группа чернокожих. Фенн быстро сосчитала их:
– Пятеро.
Все в набедренных повязках, торсы обнажены. Все вооружены копьями и дубинками. У двоих луки. Самый высокий стоит впереди. На нем головной убор из перьев розового фламинго. Держатся воины высокомерно и враждебно. Двое за вождем, похоже, ранены: их поддерживают товарищи.
– Маг, они побывали в бою, – сказал Шофар, один из тех, кто нес носилки.
– Окликни их! – приказал Таита.
Шофар закричал и замахал рукой. Воины словно не слышали. Шофар крикнул снова. Вождь в головном уборе из перьев фламинго повелительно поднял копье, и все пятеро мгновенно исчезли. Склон опустел. Молчание нарушили далекие крики.
– Кричат в городе. – Фенн быстро повернулась в ту сторону. – Там какая-то беда.
Оставив Таиту у Красных Камней, охранницы понесли Калулу вниз по течению реки к Тамафупе. Он был так расстроен, что продвижение шло очень медленно. Каждые несколько сот ярдов останавливались, чтобы напоить Калулу лекарством из калебаса и вытереть ему лицо влажной тряпкой. Судя по солнцу, прошло не менее двух часов, прежде чем они начали подниматься от русла к Тамафупе.