От телефона, казалось, так и несло будущими неприятностями. Ник крепко зажмурился, не желая поддаваться обычному недоброму предчувствию. Лучше все-таки встретиться с ним — на тот случай, если Джед вынашивает идею насчет «Дримскейпа», намереваясь оспорить завещание. Придурок.
— Ладно, встречаемся в три в «Плэнет дине».
Ник отключился и снова уставился на письмо. Почему Алекса солгала насчет использования тех ста пятидесяти тысяч? Не замешана ли она в чем-то таком, о чем он даже не подозревает? Если она пыталась взять в банке ссуду для кафе и получила отказ, то куда делись его деньги?
Вопросы вихрем проносились в его голове, но в общем и целом выходила полная ерунда. Непонятно почему, но он не чувствовал острой потребности непременно найти на них ответы. Если Алексе понадобились деньги, она могла попросить его стать поручителем. Он поставил бы свою подпись на прошении о займе, и она без проблем получила бы кредит. Что, черт возьми, происходит?
Ник дождался конца ремонта и поехал в контору, чтобы как-нибудь убить время. Оттуда он быстренько позвонил домой и удостоверился, что Алекса вполне дотянет до его приезда после встречи с Джедом. Его так и подмывало спросить у нее кое-что посерьезнее самочувствия, но некая часть его сущности противилась. Так ли уж важна ему эта правда? Пусть он и влюблен в нее, но основы основ остаются прежними: он не готов предложить ей ни постоянства, ни детей. И даже если Алекса останется с ним надолго, она в конце концов его просто возненавидит. На Ника волной нахлынул ужас.
Джед ждал его в угловой кабинке. Ник внимательно вгляделся в человека, в котором текла его кровь. Судя по всему, деньги и праздность как нельзя более подходили его облику. Мексиканское солнце выбелило Джеду волосы и выдубило кожу, придавая ему мужественность, которой он отнюдь не обладал. Джед был высоким, и вещи от известных модельеров хорошо смотрелись на нем. Сегодня он был одет в черные брюки, кожаные мокасины и красный свитер от Ральфа Лорена. В темных глазах проблескивало навеянное алкоголем лукавство. Вероятно, перед судьбоносной встречей с сыном Джед успел пропустить коктейль. Усаживаясь за стол с ним рядом, Ник невольно подметил сходство отцовских черт лица и фигуры со своими и содрогнулся. Стать зеркальным отражением собственного отца — вот что составляло кошмар всей его жизни. Перспектива однажды превратиться в Джеда…
— Ник, рад тебя видеть.
Джек протянул сыну руку для пожатия, а потом еще несколько минут любезничал с официанткой. Ник заказал себе кофе.
— Ну, Джед, какими судьбами тебя занесло в Нью-Йорк?
— Эмбер здесь родилась. Приехали навестить, да и я подумываю снова тут обосноваться. Чтобы был свой дом. Может, хотя бы тогда будем чаще видеться?
Ник попробовал подковырнуть крышку ларчика с эмоциями, но пружина не поддавалась. К счастью, слова отца оставили его совершенно равнодушным.
— Зачем?
— Я решил, что негоже упускать из виду единственного сына, — пожал плечами Джед. — Все-таки давненько не видались, да? Как с бизнесом?
— Хорошо. — Ник спокойно отхлебнул кофе. — Что ты хотел со мной обсудить?
— Я слышал, ты женился. Поздравляю. Любовь, деньги или секс?
— Прости, что? — растерянно заморгал Ник.
— Из-за чего ты женился на ней? — бесцеремонно расхохотался Джед. — На твоей матери я женился по любви, и все закончилось полным провалом. Жены номер два и три были ради секса, но из этого тоже ничего путного не вышло. А вот Эмбер — только ради денег. Деньжата, ну и немножко уважения. И мне почему-то кажется, что уж это теперь навсегда.
— Интересная теория.
— Ну а твоя какая?
Ник сжал зубы.
— По любви.
Джед презрительно хмыкнул и принялся резать блинчик.
— Ты прогадал. Но, по крайней мере, дядюшка Эрл отщипнул тебе приличный ломоть от своего пирога. Как же, наслышан.
— Даже не рассчитывай оспаривать завещание. Оно уже вошло в силу.
— Строишь из себя крутого, да? Знаешь, сдается мне, что ты похож на меня даже больше, чем тебе самому бы хотелось. Мы оба любим деньги и женщин. И ничего плохого в этом нет. — Джед ткнул в сторону Ника вилкой. — Я приехал не затем, чтобы ссориться. У меня хватает средств, и твое наследство мне без надобности. Но у Эмбер пунктик насчет того, что я должен сблизиться со своими детьми. Предлагаю как-нибудь всем вместе пообедать. Ну, понимаешь, с тобой и Мэгги и с детьми Эмбер…
Нелепость отцовского предложения вызвала у Ника краткий приступ немоты. Он подумал о том, сколько раз он просил Джеда хотя бы просто поболтать с ним, не говоря уже о каком-то паршивом обеде… А теперь, когда новая супруга приперла Джеда к стенке, он возомнил, что сумеет с легкостью наладить отношения. Сквозь ледяную корку просочилась струйка желчи. Слишком ничтожная. И слишком запоздалая. Но, что хуже всего, Джеду по большому счету было плевать…
Ник допил кофе:
— Спасибо за лестное предложение, Джед, но я — пас. Я и раньше без тебя обходился, а теперь и подавно обойдусь.
Благожелательность в глазах Джеда вмиг сменилась озлобленностью.
— Ты же всегда считал себя лучше меня, признайся? Золотой ты мой! Слушай-ка, сынок, голос крови не отменишь, и скоро ты сам поймешь, что тебе самой судьбой предначертано совершать те же ошибки, что когда-то сделал я, — едва не рычал он на Ника. — Хочешь правду? Я женился на твоей матери по любви, но ей-то нужны были только мои деньги. Как только я об этом пронюхал, хотел порвать с ней, но было уже поздно: она забеременела. И меня привязали надолго. Тобой.
У Ника от этих кошмарных слов пересохло в горле. Он не верил своим ушам.
— Что?
— Да-да, — мерзко хохотнул Джед, — ты был ее отчаянной попыткой меня удержать. И эта попытка сработала. Ребенок означает алименты и прочую помощь по гроб жизни. Я решил остаться и принять все как есть, но я ее так и не простил.
Слушая отцовское признание, Ник свел все концы воедино, и ему многое стало ясно. Джед вообще не хотел детей — ни его, ни Мэгги.
— Зачем ты мне теперь об этом говоришь?
— Чтобы предостеречь, — холодно улыбнулся Джед. — Понаблюдай за своей женушкой. Если она вышла за тебя из-за денег и вдруг почувствует, что ты собираешься улизнуть, непременно жди сюрприза. Попомни мои слова. И ты окажешься в западне — в точности, как когда-то я. — Поколебавшись, он добавил: — Потому что ты весь в меня, Ник.
Ник молчал, изучающе разглядывая своего отца. Он вдруг понял, что его кровный родитель не удостоился уважения даже своих близких, и из ларчика просочилась тоненькая струйка страха. Что, если Джед прав? Неужели все эти годы он безуспешно боролся с собственными генами, а теперь пришла пора расплачиваться? Неужели ему уготована судьба отца вне зависимости от того, длинную или короткую дорогу он выберет?
В последние недели он неведомо как, но возомнил, что невозможные вещи все же существуют. Любовь, например… Искренность. Семейный очаг. Но Алекса солгала насчет денег. Что еще она скрыла от него? По спине Ника пробежал холодок. Что, если все то время, пока он неуклонно влюблялся в нее, она тайком вынашивала более грандиозный замысел?