– Он не так близко, как я думал, – довольно сообщил Рик. – Так что у вас будет еще время на устройство засады. Минуты две.
– Куда ползти? – уточнил Тим.
Соло показал рукой направление по тесному проходу. Ему пришлось забраться в ближайшее ответвление, чтобы пропустить разведчика вперед.
– Работаем на седьмом канале, – сказал напоследок Картер. – Если заблужусь, вызову.
Он оттолкнулся ногами и пополз вперед. Через несколько метров Тим увидел свет, пробивающийся через щели небольшой вентиляционной решетки. Выбраться через такую казалось немыслимым. Пришлось вызвать Рика.
– Нет, – ответил тот. – Слишком рано. В ангаре решетки на уровне пола и они побольше. Там нечто вроде тупика.
– Понятно. – Картер полез дальше.
Но вскоре он действительно оказался в тупике, ограниченном панелью со щелями. Через них тоже было видно свет, но не такой интенсивный, как в предыдущем месте. Зато выход был достаточной ширины, чтобы через него можно было протиснуться в скафандре. Вот только развернуться в тесноте прохода не было ни малейшей возможности, так что решетку пришлось выбивать не ногами, а кулаками. Благо, у акселераторов мощи хватало.
Освободив выход, Тим выбрался из прохода и понял, почему свет показался поначалу не очень ярким – решетка находилась под стеллажом с инструментами, в его тени. Но когда Картер из-под него вылез, оказалось, что света в помещении более чем достаточно – потолок пятидесятиметрового ангара был увит гирляндами химических осветительных трубок.
Как и утверждал Рик, в ангаре несложно было устроить засаду – все его пространство было чем-то заставлено, за исключением чуть более открытых площадок со станками и подъемниками для вывешивания транспортеров. Остальной объем занимали стойки с инструментами, краны, колонны сканеров и дефектоскопов, прозрачные стеллажи, похожие на поставленные на ребро соты, где в каждой ячейке содержались необходимые для работы машин жидкости, масла, амортизаторные составы и наполнители топливных элементов. По бокам станков возвышались кронштейны ремонтных и сварочных роботов, свесивших щупальца, снабженные необходимыми инструментами. Тесноту дополняли похожие на свисающих с потолка удавов гибкие держатели ионных прожекторов для подсветки ремонтируемых участков и ленточные податчики-транспортеры для перемещения по ангару необходимых предметов. Резкие тени от всего этого сеткой расчерчивали пол, местами образуя полностью скрытые от света участки.
Центральных проходов было два, по обе стороны от станков, и непонятно, по какому из них мог бы двинуться Марк, если окажется здесь. Поэтому Картер выбрал позицию за одним из станков, по центру, чтобы держать под прицелом оба прохода. Позиция выглядела весьма неплохой и давала немало шансов на победу в скоротечном огневом контакте. Оставалось ждать.
Марку не мешала теснота вентиляционных проходов, а потому он быстро двигался к цели. Настроение его было на взлете, он ощущал себя почти богом, повелевая путям открыться перед собой и закрыться сразу, как он минует ту или иную зону. Правда, приподнятое настроение не мешало осторожности.
Марк прекрасно понимал, что противник загнан в угол и пойдет на любые меры, только бы достичь хоть какого-то результата. В таком положении люди способны на многое, да и голова у них начинает работать лучше. Так что Картер, пока не обезврежен окончательно, может выкинуть что-нибудь неожиданное и опасное. Значит, расслабляться нельзя.
Первым делом спасатель просканировал эфир. Очень полезно прослушивать переговоры противника, но для этого надо знать, какой они выбрали для этого канал. Но ни на одном из двенадцати каналов Марк ничего не услышал. Это могло говорить либо о том, что Картер и Соло находятся рядом, так что избавлены от необходимости выходить в эфир, либо что они сохраняют крайний режим секретности. Скорее первое, чем второе, поскольку в противном случае на канале были бы слышны если не переговоры, то хотя бы характерное, едва заметное, шипение на несущей немодулированной частоте.
Но двигаясь трусцой по коридорам, Марк не унывал. Он продолжал планомерно переключать каналы один за одним, если не надо было отдавать Марине распоряжения. И, наконец, на седьмом канале спасатель услышал искомое шипение.
Оно говорило о многом, не только выдавало канал, на котором будут вести переговоры противники. Марк сделал для себя и более важный вывод – Рик и Картер разделились, иначе у них не возникло бы необходимости активировать средства связи скафандров. Скорее всего, у кого-то из них появилась идея устроить засаду по пути следования Марка. Идея здравая – из вентиляции можно выбраться в любом помещении базы. Вот только как они поймут, где собирается пройти их противник?
Марк чуть подумал и быстро нашел ответ. Единственным местом, пригодным для засады, Рик мог посчитать ремонтный ангар. Там много укрытий, и его неудобно огибать. К тому же на момент блокировки шлюзовых створок оба находились совсем неподалеку от ангара.
Можно было его обогнуть. Неудобно, но заманчиво оставить противников с носом. Да и нет особого желания и времени устраивать перестрелки в подземельях. Но, с другой стороны, засаду будет устраивать Картер, он не доверит такое дело плохо подготовленному Рику. А значит, если использовать фактор неожиданности и обмануть разведчика, есть немалый шанс его пристрелить. И избавиться от проблем навсегда, поскольку Соло опасности не представлял.
Идея показалась Марку настолько заманчивой, что он не стал делать крюк, а продолжил двигаться напрямик. Туда, где его, скорее всего, ждала засада. Вот только сидевший в засаде Картер вряд ли мог подумать, что его ход уже разгадан спасателем.
Тим действительно такого не предполагал. С точки зрения Марка логично было считать, что Рик с разведчиком разделяться не станут, ведь у двоих явное преимущество против одного. Они скорее попытаются застать Марка у главного сервера и обстрелять его из двух стволов, пользуясь многочисленными укрытиями. К тому же оба сохраняли строгое молчание в эфире, так что Марк не мог догадаться об их планах. При этом разведчик попросту упустил фактор слышимости несущей частоты на задействованном канале. Фактор, однозначно указывающий на нахождение абонентов в разных местах.
Поэтому Картер, уверенный в неожиданности устроенной им засады, залег под огромным фрезерным станком в переплетении кабелей, служивших отличным укрытием от посторонних глаз. Оттуда он мог держать под прицелом оба центральных прохода и поразить цель независимо от того, по какому из них двинется Марк. Недостатком позиции было лишь то, что с выбранной точки невозможно было держать в поле зрения дверь – она оставалась скрытой за нагромождением колонн дефектоскопов.
Ожидание, напряженное, как натянутая до треска струна, длилось все же недолго. В тишине пустого заброшенного помещения отчетливо раздался характерный шуршащий звук открывшейся створки. Тим крепче сжал рукоять бластера и положил палец на пусковой сенсор. В любую секунду мог показаться Марк, тогда надо будет действовать решительно и быстро.
Но хотя прошло уже секунд пять, Тим по-прежнему не видел противника. Деваться ему было некуда – или по одному проходу идти, или по другому. Но его не было ни там, ни там. Сердце у разведчика забилось быстрее, что не способствовало меткости. На лбу под шлемом выступил пот, грозя потечь на глаза.