Все было ясно. Но какая-то странность привлекла внимание Тима. Он не сразу понял ее суть, но уже в следующий миг сообразил, что заставило его призадуматься.
Во-первых, Марк спешил. Он действовал так быстро, словно поставил себе цель опередить Марину. Но в этом не было смысла! Зачем самому, сильно при этом рискуя, лезть ночью в пустыню чуть ли не с голой задницей, когда проще приказать это сделать Марине, подождать, насколько она справится, а уже потом и только в случае неудачи действовать самому. Во-вторых, сейчас Марину ничего не стоило остановить, не дать добраться до шлюза. Достаточно заблокировать перемычки в коридоре на ее пути. Как Марк мог допустить такое? Почему он не приказал женщине заблокировать сенсоры на пульте? Или хотя бы перекрыть Картеру доступ в диспетчерскую.
Ничего из этого сделано не было. И причина могла быть только одна – Марк не имел связи с Мариной. Он не мог отдавать ей приказы и не мог знать, где она находится и что делает. А потому и пытался сам выбраться наружу. Для гарантии. В перестрелке Марк выжил или воскрес после нее. Не важно. Куда важнее, что он утратил скафандр, а других средств связи у него не было. Марина выполняла старую директиву, отданную заранее, но впрямую управлять женщиной Марк не мог.
И тут Картер понял, что есть еще шанс решить ситуацию в свою пользу. Один-единственный, но все же есть. Это было как вспышка, как луч озарения. Только надо было действовать очень быстро. И права на ошибку теперь точно нет.
Тим вывел на монитор комнату, где сначала Марк держал его в заключении, потом он Марка. Конечно, она была пуста. Выдохнув и стараясь унять сердцебиение, Картер включил режим перемотки записи. Изображение не изменилось.
Разведчик увеличил скорость перемотки назад. По изображению пошла рябь от потерянных кадров, но изображение все еще оставалось статичным – просто пустая комната в жилом модуле. И вдруг на экране появился голый Марк, двигающийся от двери к кровати задом наперед. Тим тут же замедлил скорость перемотки. Было ясно, что запись дошла до того момента, когда Марина освободила спасателя.
Тим продолжал откручивать назад. Вот Марк снова один, вот он произнес что-то прямо в экран. Вот! Вот оно! Разведчик остановил перемотку, и запись пошла в нормальном воспроизведении. Марк наклонился вперед и отчетливо, не спеша, произнес фразу, запускающую центр послушания клонов. Именно этот словесный код превратил Марину в его слепое орудие. Но теперь… Теперь Марина могла сделать то, чего физически не мог сделать Тим, – успеть наружу раньше Марка и встретить его, когда он того не ждет.
Включив передатчик на пульте на третий канал, чтобы Марина могла его слышать, Картер четко, не спеша, произнес кодовую фразу. А затем, точно, как это делал Марк на просмотренной записи, начал выдавать женщине новые инструкции.
Марк закончил сооружать опору. Приклеив две трубы к концам двух кронштейнов, стоящих по краям прохода, он получил мостик прямо под люком. Привод створок он заранее пережег, теперь оставалось раздвинуть их силой акселераторов экзоскелета.
Тим наблюдал за ним, не спуская глаз с монитора. Марина ждала приказа в шлюзе, прислонив к стене дальнобойный бластер. Разведчик понимал, что просто высунуться из люка и выстрелить в модулятор у Марка не получится. Слишком далеко и ненадежно для решающего выстрела. Спасателю придется сократить дистанцию, а для этого сначала пересечь участок пустыни длиной метров двести. В экзоскелете это секунд десять-пятнадцать.
Но сколь бы быстро он ни двигался, на двухсотметровом отрезке всегда можно поразить цель. Особенно такую крупную, как погрузочный экзоскелет. Особенно если она двигается точно на тебя, что избавляет от взятия упреждения. Особенно когда у тебя в руках дальнобойный бластер, а у противника только крупнокалиберная плазменная мортира огромной разрушительной силы, но ближнего боя. Она для расчистки леса была хороша, а не для поражения одиночных, достаточно удаленных целей.
– Марина, приготовься, – скомандовал Тим.
– Я готова, – бесстрастно ответила женщина.
– Стрелять по команде. Из люка полностью не высовываться. Ясно?
– Да.
– Тогда давай!
Картер тронул сенсор, открывающий створки главного шлюза.
Марк выскочил на грунт первым, но так и было задумано. Тим хотел дать ему возможность преодолеть половину нужного расстояния, прежде чем выпустить Марину. Все решали секунды. Но чем меньше времени будет открыт шлюз, тем меньше вероятность, что в него заберутся хищники.
Марк выжимал из экзоскелета все, на что тот был способен. Сто метров он преодолел за каких-то пять секунд. Но в этот момент, совершенно для него неожиданно, со стороны главного шлюза по нему ударила прицельная плазменная очередь.
Точно следуя инструкциям Картера, Марина сначала пустила заряды низко, веером, у самого грунта, целясь в ноги экзоскелета. Те не были оснащены броней, экзоскелет предназначался только для работ с тяжестями, а не для выполнения боевых задач. Плазма мигом пережгла силовые приводы, обвивающие искусственные кости экзоскелета, и морф с заключенным внутри Марком кубарем покатился по грунту, поднимая красную пыль.
Тяжелый бластер вывалился из ручного захвата экзоскелета и отлетел далеко в сторону. Сам погрузчик еще отвечал на команды, но подняться уже не мог. А вот Марк, похоже, не собирался сдаваться. Дезактивировав подбитый экзоскелет, он выбрался из него и встал в полный рост. Голый, безоружный, посреди ночной пустыни на дикой планете.
Но безоружным он оставался недолго. Играя мышцами, он с низкого старта рванул вперед и на бегу схватил рукоять тяжелого бластера. А потом ринулся дальше, не останавливаясь, стараясь как можно скорее сократить расстояние между собой и антенной нуль-связи до пригодного для стрельбы.
– Марина, огонь! – приказал Тим.
Но женщина не ответила. Картер глянул на монитор и понял, что теперь от нее будет мало толку. Мозг Марины, перегруженный постоянной работой центра послушания, дал сбой. И она соскользнула из люка на пол, в кучку просыпавшегося сверху песка. Глаза ее были закрыты, а из искривленного гримасой рта начинала выступать розоватая пена.
А вот Марк продолжал рваться вперед. Ему наперерез метнулись две быстрые тени, но посланный из жерла метателя заряд испепелил хищных тварей. А Марк бежал вперед. Он уже вскинул бластер, подняв жерло повыше, целясь в пластины модулятора на антенне.
И в этот миг Марина открыла глаза. Ее трясло мелкой дрожью, пена неопрятно стекала по подбородку, но взгляд стал осмысленным и ясным. Тим понял, что она вышла из-под всяческого контроля.
– Что со мной? – прошептала женщина.
– Марина. Это Тим, – поспешил выйти на связь десантник. – Снаружи Марк. Он хочет спалить антенну. Останови его, если сможешь.
– Я? – Марина с трудом поднялась на ноги.
– Больше некому, – честно ответил Картер.
Женщина подняла бластер и вскарабкалась по шлюзовой лестнице на четыре ступеньки. Этого было достаточно, чтобы высунуться по грудь. Больше не требовалось. Марка она сразу увидела. И хотя у нее еще плыло перед глазами, она взяла спасателя на прицел и прижала спусковой сенсор.