Сейчас же Артем сидел на лавке и чувствовал себя не совсем уютно. Первым делом подручные отца отвели его в баньку. Когда же парень, помывшись как следует, вернулся в раздевалку, то своей старой одежды не нашел. На старом, облезлом стуле лежал абсолютно новый камуфляж, и скрипучие, «с нуля», берцы стояли под стулом. Пришлось надеть все это. Видать, совсем недавно обмундирование прошло путь от какого-нибудь старого склада до Поля Смерти, после чего, мастерски восстановленное, попало сюда, на стул рядом с парилкой. Необмятая одежда, хоть и подобранная точно по размеру, неприятно терла кожу в местах сгибов, но это были мелочи по сравнению со взглядом отца, от которого некуда было укрыться.
Отец лежал на свежепокрашенной, а может, тоже восстановленной в Поле Смерти железной кровати, закинув обутые в берцы ноги на дужку, и неотрывно смотрел на сына. В уголке его рта дымила хитро свернутая папироса. Артем по опыту знал – такой взгляд не сулит ничего хорошего. Но пока что бури не было. Отец думал, иногда переводя взгляд с сына на его оружие и обратно. Нож, пистолет и автомат Артема лежали на столе, там же небрежно брошенный валялся мешок Шерстяного с остатками шамирита.
Наконец отец перестал сверлить взглядом отпрыска и заорал так, что жалобно дрогнули в окне на удивление целые прозрачные ледяные пленки, которые в старых книжках называли стеклами:
– Балан! Балан, ммля!!
– Чего, бугор? – всунулась в дверь рябая рожа то ли ординарца, то ли денщика, то ли слуги-телохранителя.
– Скажи Маланье, чтоб пожрать принесла на двоих. Все как обычно. И передай – если хоммятина опять будет с кровью внутри, я сам ее пушу на мясо биороботам.
– Понял, бугор, ага.
Рожа скрылась за дверью.
Главарь бандитов вновь взглянул на сына.
– Не люблю с кровью. Везде кровь, а если она еще и в жратве будет, то это вообще труба.
– Я помню.
– Ну рассказывай.
Артем посмотрел на отца. Выдержать взгляд матерого сталкера было непросто, но парню это удалось. Прошла секунда, другая.
– Что рассказывать?
– Всё. Как из дома сбежал. Как через Купол проник в Зону. И какого сиама ты делаешь здесь, хоть я тебе строго-настрого запретил выходить за ворота Крепости.
Артем вздохнул – и рассказал все.
– Вот, значит, как, – сказал отец, прикуривая новую папиросу от бычка старой. – Получается, ты настоящим сталкером заделался. Только запомни на будущее – меня спасать не надо. Если я живой, то сам вернусь. А труп искать в Зоне глупо. На хрен никому не нужны обглоданные кости, и тебе в том числе.
– Мне был нужен отец, поэтому я здесь, – глухо отозвался Артем.
Сталкер хмыкнул, при этом под верхней губой показались желтые, прокуренные зубы.
– Ты сдох бы здесь в первые же часы, если б не случайность. И мог сделать это еще много раз…
– …если б не мои друзья, которых ты держишь в подвале, – перебил отца Артем. – Ты отпустишь их?
– А я думал, что в Зоне ты набрался хоть немного ума, – разочарованно протянул сталкер. – Ты был просто нужен своим так называемым друзьям – в качестве носильщика, водилы, стрелка, лекаря, солдата. Они использовали тебя в своих интересах, как дрессированного крысопса, и, естественно, оберегали как собственное имущество. А сейчас они – мое имущество, которое я намерен продать этой ночью за хорошую цену. Что-то ты изменился в лице, сталкер.
Отец Атрема резко сбросил ноги с дужки и сел на кровати, не отрывая от сына колючего, немигающего взгляда.
– Осуждаешь? Осуждай, твое право. Только не забывай, что на средства, которые я приносил из Зоны, ты жил с рождения. И мать жила, пока не померла.
А ты думал, что богатые трофеи я находил, копаясь в дерьме мутантов? Да их все выбрали еще двести лет назад и растащили по норам. И каждый патрон, каждый ржавый ножик здесь в Зоне приходится выгрызать с мясом, понимаешь? С мясом! И каждая живая тварь норовит сделать то же самое, если увидит что-то ценное у тебя. Причем этот закон не только в Зоне рулит. Там, за МКАД, то же самое, только не так явно выражено. Там хитрые торговцы прикрываются красивыми словами, норовя обобрать тебя до нитки и выкинуть голые кости крысособакам. Ты еще не понял, сталкер, что, кроме меня, ты на хрен никому на свете не нужен? И что только ради того, чтоб оградить тебя от Зоны, я, рискуя жизнью, мотался между ней и Крепостью все эти годы, завоевывал уважение у местных маркитантов, чтоб боялись и не кидали при сделках, выбивал мутантов из этого дома, превращал его в неприступный замок, сколачивал группировку из таких же сталкеров, как и я сам…
– Почему-то мне они показались обычными бандитами, – заметил Артем.
– Так. Понятно.
Отец хлопнул лопатообразными ладонями по коленям.
– Короче, сын, не дорос ты еще до Зоны. А это значит следующее. Сегодня ночью у меня крупная сделка, а утром мы одеваемся в тяжелые противорадиационные костюмы и я отвожу тебя обратно в Крепость.
– То есть как – в Крепость? – удивился Артем. – А как же Стена?
– Я как раз возле МКАД был, искал проход, когда что-то в Зоне грохнуло и Стена стала мерцать, – пояснил отце уже более спокойно. – В ней начали обозначаться разрывы, этакие полупрозрачные участки, за которыми видно лес, небо, иногда даже траву можно разглядеть.
– Излучатель… – пробормотал Артем.
– В смысле?
– «Красные ворота». Тот Излучатель, о котором я рассказывал. Он рухнул, и Стена ослабла.
– Возможно, – кивнул отец. – Когда Стена начала мерцать, я принялся кидать в нее камешки, гильзы. Через разрывы они пролетают свободно, да только уж больно быстро те возможные проходы снова становятся сплошной стеной. Но, как я думаю, пройти все равно можно. Там определенная система есть, мерцания упорядоченные. Вот и попробуем. Возьмем несколько пленных и пустим их вперед. Если пройдут через Стену и останутся живы, значит, заработают свободу. По-моему, нормальный вариант.
– А остальных – на продажу?
– Я все сказал, – отрезал отец. – Эй, Маланья, чего под дверью топчешься? Не бойся, заходи, мы тут с голодухи подыхаем.
Дверь робко скрипнула, в комнату вошла грудастая, широкобедрая девка. На ее простоватом лице блестели невыплаканными слезами испуганные глаза, какие бывают у забитой прислуги, отчаянно боящейся своего хозяина. Одета в грубое платье, сшитое из мешковины. В руках – поднос с настоящими тарелками, наполненными едой.
Запах от подноса шел изумительный. Рот Артема тут же наполнился слюной, тем не менее, глаза он отвел довольно быстро – роскошный бюст, покачивавшийся над подносом, заставил забыть о еде. Парень почувствовал, что его щеки запылали.
– Это тоже понятно, – кивнул отец. – До Зоны не дорос, а до бабы – в самый раз. Короче, Маланья, иди в соседнюю комнату, приготовь там постель и жди. Свистну – уберешь посуду, после чего отведешь сына в койку и обслужишь по полной программе. Все ясно?