Но не упал пепел и не погасла сигара у неподвижного человека с пронизанной седыми прядями бородой библейского пророка. Чемпионат был открыт для всех, но человек этот, представившийся независимым обозревателем по информационным технологиям Николаем Наумовым, по идейным соображениям не зарегистрировался, поэтому не может вроде бы претендовать на призовые места — но… вышел ведь в финал! Пепел его сигары дрожит, но стоит, курить еще есть что. (Скажем сразу, Наумов оказался на втором месте в личном зачете и получил-таки награду в виде бутылки «Хеннесси», от которой его суровое лицо заметно просветлело.)
Но какая же невероятная картина предстает тем, кто собрался возле столика «Белого и красного»! Вся команда уже отдыхает, изо всех сил поддерживая кандидата в лидеры — Александра Чепуркина. Чепуркин держится, как неистовый Роланд в Ронсевальском ущелье. Он еще не знает, что богиня победы Ника уже простерла над ним свои крыла.
С ним произошло невероятное: Чепуркин или забыл, или не захотел вовремя снять бант со своей сигары. А далее делать это было поздно, пепел был уже весьма неустойчив. Товарищи мрачно предупредили его: ну вот, огонь дойдет до банта, и ты пойдешь отдыхать.
Но огонь тихо прополз под бантом — который остался в неприкосновенности, лишь чуть-чуть обгорел — и двинулся ниже, а бант держал столбик пепла в самом чувствительном месте. До конца сигары оставалось сантиметра два с чем-то, но она отлично горела. В целом она напоминала почему-то то ли елку, то ли пальму — пепел начал отходить от нее странными чешуйками. По всем законам природы, справедливости и земного тяготения, а также закону Ломоносова и Курвуазье, всего этого не могло быть — но ведь было же.
Наш столик окружила толпа. Появилась, верная обещанию, ангел редакции Ксения, не верящая своим глазам. Ведущий с микрофоном уже не отходил от героя, который иногда подносил губы снизу к вертикально стоящей в его руке сигаре, и комментировал происходящее в несколько северокорейском духе: смотрите, он уже не чувствует свою руку! Окурок уже обжигает губы! Но он держится до конца!
Однако конец приходит всегда: сигара героя погасла. Причем пепел к этому мгновению так и не упал, что поразило всех. Два часа с минутами держал герой свое вечное пламя, и окурок его составил 2,2 сантиметра. Два других претендента курили примерно столько же, но… у них давно уже не было такого пепла. И поэтому личная победа чемпиона была предрешена. Более того, после сложения очков всей команды оказалось, что у «Белого и красного» — победа еще и коллективная. Хотя, признаем, если бы не необломившийся пепел чемпиона, эффект не был бы таким ярким…
Изумленное жюри пошло делить призы.
Апофеоз и заслуженные награды
Кто же он, наш герой? Александр Чепуркин родился в скромной самурайской семье, где твердая рука и стойкость духа воспитывались с молодых когтей. Особенно эффектными были испытания осами и пчелами — как известно, самурайских детей жестоко наказывают, если они позволяют каким-то насекомым поколебать их гармонию духа. Чепуркин обаятелен, но тем особым обаянием, которое происходит от строгости и сосредоточенности. Пример — Шон Коннери в роли Джеймса Бонда или Чак Норрис во всех ролях сразу. Наш чемпион — начальник отдела рекламы, а профессионалам не надо объяснять, что означает эта профессия: вроде снайпера в спецназе, то есть выдержка, надежный глаз и твердая рука. Любимое его занятие — наблюдать за тропическими рыбами в их среде, для чего Александр повадился в Египет, где плавает с трубкой. Да и вообще он склонен к путешествиям по теплым местам. Защищает слабых, вдов и сирот. Любит женщин и детей, особенно собственного сына. Еще любит хороший коньяк и… в личной жизни не курит. Сигара — другое дело.
А тем временем жюри продолжало свой нелегкий труд. Не очень задолго до финала уронивший свой пепел и упустивший свой огонь автор этих строк побрел смотреть на призовой фонд и удивился: а ведь совсем неплохие призы! «А с чего это им быть плохими?» — справедливо и слегка обиженно заметили организаторы и спонсоры.
И вот оно. Победителям достались призы коллективные (на команду) и личные. Всем — по бутылке Hennessy, что и само по себе было бы неплохо. На офис — громадный хьюмидор сигар на 40–50, размером этак с полшкафа. Хьюмидор поменьше, уже персональный. Офисные часы. А тут вновь выпорхнули девушки с крылышками от «Конфаэля» и вынесли шоколадную медаль килограммов на 10 с надписями типа «Слава победителям». Громадный спичечный коробок, спички в котором были сделаны из белого шоколада, а фосфор на них, конечно, из черного (это опять «Конфаэль»). Потрясающая сигарная зажигалка от Colibri с выползающей сбоку гильотинкой. А также достались объятия, фотовспышки и большая тачка для отвоза призов.
В общем, побеждать хорошо.