Сержант артиллерии Джин, коренастый кореец, командовавший третьим взводом, листал какой-то текст на экране своего ноутбука. Решив сначала, что тот изучает что-то вроде руководства по ведению боевых действий, Роджер слегка увеличил масштаб изображения, присмотрелся… и обомлел: экран ноутбука пестрел откровенными порнографическими картинками, а чтиво представляло собой какую-то странную любовную историю с гомосексуальным уклоном. Принц фыркнул, но про себя отметил, что каждому свое.
Продолжая наблюдать, Роджер непроизвольно задержал взгляд на лице незнакомой девушки-сержанта и замер, словно загипнотизированный. Несмотря на бронированный костюм и шлемофон девушки, Роджеру почудилось, что перед ним сам ангел, сошедший с небес: высокие скулы, острый подбородок, чувственные, словно созданные для поцелуя губы. “Красавицей, конечно, не назовешь, но очень хорошенькая”, — подумал принц. Совершенно не отдавая себе отчета, Роджер направил камеру на ее плечи. Скользнув объективом еще ниже, разглядел, что незнакомка что-то читает. Неожиданно для самого себя принц вдруг испытал невыразимое, непонятное ему самому облегчение: девушка читала… справочник по планете Мардук.
Остановив объектив на хамелеоновском костюме незнакомки, Роджер прочел на бирке: “Диспреукс”. Какое приятное имя…
— Сержант Диспреукс, — сухо заметил Панер.
— Оказывается, я не знаю даже имен своих охранников, — поспешно произнес принц. Его голос немного дрожал, как у нашкодившего школьника; хорошо еще, что под шлемофоном капитан не мог видеть выражение его лица.
— Знать имена своих подчиненных — это похвально, — рассудительно заметил Панер. — Не менее интересно, правда, знать, как они к тебе относятся.
Внезапно раздался глухой удар — очередная вражеская ракета настигла “Деглопер”.
— Итак, выведены из строя пятый и девятый гамма-лазеры и ракета под номером три. Мы лишились четвертой части ракетных установок. Пострадало также несколько лазеров, — отрапортовал Талкот. Он не стал добавлять, что броня корабля пробита в нескольких местах, поскольку все присутствовавшие и так давно уже заметили, насколько более разреженным стал воздух.
— Взорвался! — радостно воскликнул Сегедин.
От точных попаданий крейсер разлетелся на куски, так и не приблизившись к “Деглоперу” на расстояние ближнего боя.
— Скорректируйте курс — летим на Мардук, — скомандовал Красницкий рулевому. — Но радоваться рано — несколько вражеских ракет еще на подлете.
— Есть, сэр, — Сегедин сиял. — Все-таки мы его сделали!
— Сделать-то сделали, — еле слышно произнес Талкот, чтобы никто, кроме Красницкого, его не услышал. — Дай-то бог, чтобы не появился еще один.
Тактик перевел в пассивное состояние оставшиеся подготовленные к пуску ракеты и занялся системой защиты. Опытный Сегедин превосходно знал свое дело: последние долетевшие до “Деглопера” ракеты были мгновенно уничтожены.
— Вот так-то, ваше высочество, — подытожил Красницкий, оторвав взгляд от экрана ноутбука. За спиной капитана, облаченного в герметичный кожаный костюм, четко выделялась яркая оранжевая лампочка, сигнализировавшая об опасном содержании вакуума в отсеке. — В операции мы использовали менее половины наших ракет. Но расслабляться рано: второй крейсер покинул орбиту и с ускорением движется в нашем направлении. Не позже чем через два часа запустим шаттлы. Совершенно ясно, что за оставшееся время мы не успеем залатать все дыры и восстановить атмосферное давление на корабле. Так что, ваше высочество, я вам настоятельно советую оставаться на своем месте и никуда не выходить.
— Замечательно, капитан. — Роджера утешала мысль, что обращенный на него взгляд Красницкого при всем желании не смог бы ничего различить за затемненным забралом его шлемофона. Постепенно до принца начинало доходить, что “Деглопер” получил сильнейшие повреждения и собирается пожертвовать собой ради… Роджеру стало не по себе от очевидного ответа.
Команда Панера состояла исключительно из телохранителей, призванных оберегать членов императорской фамилии. В критической ситуации они не рассуждая должны были пожертвовать собой ради спасения своих подопечных. Экипаж любой ценой обязан постараться выжить, должна была уцелеть хотя бы часть людей, ответственных за его, Роджера, безопасность.
Принца грызло чувство вины. Несмотря на всю избалованность, Роджеру Макклинтоку было далеко не безразлично то, что произошло. И тон голоса Красницкого, и его отношение — все однозначно говорило за то, что команда приложит все мыслимые усилия, чтобы обезопасить его высочество. “Да, на месте капитана меня бы, наверное, часто посещала мысль о том, как было бы здорово, если бы с принцем что-нибудь случилось, — столько бы проблем сразу отпало. Если бы Роджер был мертв, не нужно было бы, спасая его, приносить в жертву жизни стольких людей”, — размышлял принц. Сам факт, что Красницкому и его людям, казалось, и в голову не приходило столь очевидное избавление от всех затруднений, усугублял в душе принца чувство вины перед этими людьми.
— Надеюсь, что мы еще побеседуем перед расставанием, — печально произнес Роджер. — В любом случае желаю удачи.
— Благодарю вас, ваше высочество, — капитан еле заметно поклонился. — Вам также удачи! И всем вашим людям. Мы постараемся не запятнать гордое имя “Деглопера”.
Экраны связных мониторов потухли. Роджер откинулся назад и обернулся к Панеру. Капитан расстегнул шлемофон и почесал голову.
— А кто такой этот Деглопер? — спросил принц, пытаясь нащупать кнопку на своем шлемофоне.
— Это было много лет назад. Деглопер служил тогда в армии Соединенных Штатов, ваше высочество. Снаружи кабины, в которой вы сейчас сидите, раньше висела табличка с полным перечнем его медалей и наград. Деглопер — один из немногих, кого удостоили главной награды — ордена Имперской Звезды. Когда мы вернемся на Землю, я покажу вам эту дощечку.
— О-о-о, — Роджеру наконец-то удалось расстегнуть шлемофон. Высвободив свои свалявшиеся космы, принц с наслаждением принялся чесать затылок. — В этом скафандре постоянно хочется почесаться. Интересно, отчего это?
— Психосоматический эффект, ваше высочество, — заулыбался Панер. — Между лопатками тоже частенько зудит.
— Ах-х-х, — заерзал, уморительно вращая плечами, Роджер, пытаясь почесать свою закрытую непробиваемой броней спину. — Что же вы сразу не сказали?
Панер улыбнулся.
— Ваше высочество, у меня к вам просьба.
— Да? — погруженный в себя, не сразу ответил принц.
— Примерно два часа мы будем предоставлены сами себе. Я бы хотел спуститься к экипажу и переговорить кое с кем.
— Я подумаю об этом, — неуверенно произнес Роджер. На душе у него было невесело.
Капеллан Панела скрестил руки за спиной и глубоко вздохнул:
— Похоже, лорду Артуру не повезло, — заметил он.