— Позади меня на земле начерчена линия. Не пересекайте ее!
— Есть, сэр. — Принц узнал голос Хукер и надеялся, что яростная амазонка сдержит свой пыл. — Подмога уже близка, — добавила она.
Роджер кивнул и расправил плечи. Еще до начала сражения он благоразумно скинул свой рюкзак, амуницию и прочие тяжести, мешавшие ему свободно двигаться. Пенистые в массе своей были весьма грозным противником в этой части планеты, но натренированность каждого отдельного индивидуума оставляла желать лучшего. Несмотря на все это, мардуканский день тянулся уже достаточно долго, принц потратил слишком много сил и изрядно вымотался.
— Передайте им, чтобы поторапливались, но не делали глупостей, — сказал принц, услышав приближение еще чьих-то шагов, затем взглянул на пенистого. — Ну, давай, давай, четырехрукий варвар. Утомил ты меня.
Мимо Джулиана прошагал Корд, торопившийся к принцу. Сержант точно не понимал, что говорил шаман, но похоже, что тот громко ругался. Старый чудак-мардуканец, развивавший на ровной земле необычайную скорость, сейчас еле тащился, переползая через упавшие деревья и проклиная все на свете. Именно по этой причине принц и не позвал Корда на эту маленькую “развлекуху”.
— Вижу, что вы тоже по нему соскучились… как и мы все, — прокричал ему Джулиан.
— Я убью его, — прорычал Корд. — Аси или не аси, клянусь, я сделаю это!
— Я убью его, — сказал Панер, завидев показавшуюся группу носильщиков во главе с Билали.
— Кого? Билали? — спросила Косутик, почесав себе за ухом.
— Роджера. А может, и Билали заодно.
Руководитель группы Билали строевым шагом подошел к командиру и отдал честь.
— Сэр! Сержант Билали с группой прибыл в ваше распоряжение.
— Что-то я опять не вижу среди вас принца, — холодно сказал Панер. — Лучше не раздражайте меня. Уйдите с глаз долой.
— Есть, сэр. — Сержант зашагал к доктору, занимавшемуся с Гелертом.
— Только не стреляйте больше, Арманд, — прошептала Косутик. — У нас впереди еще очень длинный путь.
— Я как раз говорил себе то же самое, — ответил Панер. — Постараюсь. Но, если мы потеряем принца, дальнейшее продолжение путешествия станет бессмысленным.
Косутик оставалось только кивнуть головой.
Роджер зашел обратно за спасительную линию и развернулся.
— Кто здесь главный? — спросил он.
Уже свыше сотни пенистых стянулись к месту поединка. До сих пор принцу удавалось расправляться с каждым противником в рукопашном бою, без применения огнестрельного оружия. Экранчик его шлемофона четко фиксировал, когда кто-то подходил к нему на близкое расстояние. К этому времени Джулиан с группой поддержки и Хукер уже сгрудились за его спиной. Чувствовалось, что мардуканцы чего-то ждут.
Прошло несколько секунд, и вперед, осторожно ступая по пропитанной кровью земле, вышел один из туземцев. Он был старше многих, на теле его красовались многочисленные шрамы, а на шее висело ожерелье из вражеских рогов.
— Я первый вождь племени, Лим Моулей.
— Хорошо. — Роджер потряс мечом в сторону, стряхивая с него капли крови. — Я Принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, из династии Макклинтоков наследник трона Великой Империи. Я заявляю вам, что у меня в резерве достаточно огневой мощи, чтобы превратить ваше жалкое маленькое племя в мясо для атулов. — Он взял кусок тряпки, который ему протянула Хукер, и стал вытирать им лезвие меча; в это время к краю площадки наконец-то подковылял Корд. — У меня нет намерений убивать вас одного за другим, до тех пор пока истощатся мои силы. Да и вообще не собираюсь торчать здесь дотемна. Так что предлагаю перемирие.
— Почему ты, собственно, решил, что мы отпустим тебя живым? — усмехнулся вождь.
— Джулиан? — Роджер не мог разглядеть за затемненными стеклами шлемофонов лиц тех, кто стоял рядом, и к тому же давно отключил собственное радио — прослушивание визжащего Панера действовало ему на нервы.
— Я здесь, — послышался голос сержанта.
— Лим Моулей! Сколькими воинами ты собираешься еще пожертвовать, чтобы понять, что тебе все равно придется пропустить нас? — Роджер убрал в ножны меч и взял у Пентцикис перезаряженный гранатомет; ледяной взгляд принца неотрывно следил при этом за главарем кранолты. — Хорошо, выражусь иначе, — продолжал он спокойно, наклонив голову в сторону. — Какую половину своих бойцов ты желаешь потерять, чтобы убедиться в нашей правоте?
— Если ты можешь убить нас всех, то вперед! — кипел вождь. — Мы — кранолта. Даже Войтан не смог устоять против нас! Мы очистим наши земли от вашего маленького поганого племени!
Роджер сделал глубокий вдох. Вонь, исходившую от убитых мардуканцев, он не ощущал — атмосфера борьбы слишком переполняла его.
— Что же, смотри внимательнее, старый осел, — прошипел принц.
Оглядев территорию площадки, Роджер заметил, что мардуканцы сосредоточились в основном на ее северной стороне, в то время как южная часть была совершенно свободна и вполне годилась для выбора нейтральных мишеней для стрельбы.
— Сержант Джулиан, — принц показал на юг, — продемонстрируйте, пожалуйста.
— Хорошо, ваше высочество, — ответил командир отделения, усилив свой голос через динамики. Он хотел быть услышанным туземцами, поэтому его чип автоматически транслировал слова в местный диалект. — Гронинген, изобразите, пожалуйста.
— Так точно, — произнес Гронинген. — Шаман Корд, закройте, пожалуйста, уши.
Модель пушки М-105 представляла собой гораздо более продвинутое и мощное оружие, чем М-98. Первый же выстрел, произведенный из этой плазменной пушки, привел к необратимым последствиям. Звук выстрела был настолько мощным, что уши мардуканцев моментально заложило, и еще, наверное, с минуту в них раздавался звон. От мощной термической волны слизь на коже туземцев мгновенно высохла, некоторые даже получили ожоги. А это был всего лишь побочный эффект произведенного залпа. Гигантское двадцатиметровое дерево, выбранное в качестве мишени, было мгновенно сметено. Удар пришелся примерно посередине внушительного ствола, раздробив его на две части. Длинные, с человеческий рост, щепки просвистели в разных направлениях со скоростью, которой позавидовали бы мардуканские метатели дротиков. Вершина дерева отлетела далеко в сторону леса, от взрыва воспламенились лежащие вблизи поваленные стволы, остальная растительность моментально обуглилась.
Гронинген выстрелил еще один раз. И еще… В результате кусок леса около пятидесяти метров в ширину был выжжен, словно после страшного опустошительного пожара. Земля, покрытая пеплом и обугленными головешками, горела и дымилась.
Несколько ошарашенный происшедшим, вождь все же решил поинтересоваться.
— Ну и зачем все это?
— А вот зачем: я не собираюсь устраивать здесь с вами рукопашные бои. Либо мы войдем в город спокойно без помех с вашей стороны, либо уничтожим всех до единого. Выбирайте.