В середине этого потока, где-то за вскинутым форштевнем «Колдуна», грузно тащился и «Золотой рассвет», преодолевая течение, которое работало на отжим и отбирало у танкера минимум восемьдесят миль в сутки — не говоря уже о том, что этот курс вел навстречу одному из самых злобных и опасных штормов, которые могла выдумать природа.
Ник снова поймал себя на мрачной мысли, что с трудом способен понять людей, готовых пойти на подобный риск. Он задумчиво разглядывал изящные кружевные ленточки — предвестники шторма. Николасу довелось как-то раз пройти через ураган, двадцать лет назад, когда он был младшим командиром на одном из малых зерновозов «Флотилии Кристи», и его передернуло при воспоминании.
Да, Дунканом Александером явно двигало отчаяние, если он решился на такой риск, поставил все на один-единственный бросок игральных костей. Николас понимал, что за силы подстегивают Дункана — ибо сам был человеком одержимым, — однако ненавидел противника за то, что тот пошел на подобную авантюру. Дункан Александер подвергал опасности его сына, к тому же рисковал жизнями не только морских организмов, но и миллионов людей, чье существование напрямую зависело от мирового океана. Дункан Александер поставил на кон то, что ему не принадлежало.
Сейчас Николас желал только одного: встать борт о борт с «Золотым рассветом» и снять с него сына. И это он сделает, пусть даже придется брать танкер на абордаж. В капитанской каюте стоял запертый и опечатанный шкаф с двумя помповиками двенадцатого калибра и шестью пистолетами «вальтер PPK.380». «Колдун» был готов к любым неожиданностям в любом океане планеты, в частности, к встрече с пиратами или мятежу на борту спасаемого судна. В эту минуту Николас с ходу послал бы вооруженную группу на «Золотой рассвет» — и плевать на судебные иски!
«Колдун» поминутно врезался в накатывающие волны Гольфстрима, и от его носа летела пена подобно стаям вспугнутых белых голубей. Однако Николаса эта скорость не устраивала; он раздраженно повернулся и направился на ходовой мостик.
Дэвид Аллен вскинул лицо — по-мальчишески гладкий лоб пересекала складка озабоченности.
— Ветер спадает и меняет направление к западу, — сообщил он.
В памяти Николаса всплыла еще одна поговорка: «Поверишь ветру в сторону солнца — будет тебе небо с оконце». Впрочем, он не процитировал ее вслух, а просто кивнул и сказал:
— Скоро зацепим край «Лорны». Ветер вновь переменится, когда подойдем ближе к центру.
Он заглянул в радиорубку. Трог поднял глаза, и Николасу даже не пришлось спрашивать: радист покачал головой. После длительного утреннего сеанса связи с береговой охраной «Золотой рассвет» хранил упорное молчание.
Николас шагнул к радару и несколько минут внимательно изучал круглое зеленое поле, однако экран, обычно пестревший массой точек и пятен, на сей раз был удивительно пуст. Кое-где виднелись отражения от мелких объектов, пересекавших фарватер, — скорее всего рыболовецкие суда или яхты, разбегавшиеся в поисках укрытия. Сейчас на всех островах и на Флоридском полуострове люди принимали меры по защите от близкого урагана. С тех пор как архипелаг Флорида-Кис связали единым шоссе, на островках обосновались свыше трехсот тысяч человек, попутно превратив замечательные дикие места в Тадж-Махал из наскоро выстроенных домишек. Если по ним ударит ураган, число жертв и масштабы разрушений окажутся неимоверными. Не исключено, что эти места были самыми незащищенными на всем побережье. Несколько минут Николас пытался вообразить, что случится, когда миллион тонн ядовитой нефти выплеснется на литораль, разоренную ураганными ветрами. Воображение не справлялось с такой жуткой картиной, и Николас оставил радар, перейдя к лобовому обзорному окну мостика. Он стоял, разглядывая узкую водяную горловину на горизонте, за которым скрывались все возможные и невозможные ужасы и муки безысходности.
Дверь в радиорубку была распахнута, на мостике царила тишина, и поэтому внезапно раздавшийся голос прозвучал на редкость отчетливо. Слышно было даже, как человек вздыхает между фразами. Сквозившую в словах тревогу ничуть не скрадывали небольшие помехи УВЧ-канала.
— Терплю бедствие! Терплю бедствие! Говорит танкер «Золотой рассвет». Наши координаты — 79о50' западной долготы, 25о42' северной широты.
Николас, даже не добежав до штурманского стола, внезапно понял, что до танкера еще сотня миль, и карта это подтвердила.
— Мы потеряли гребной винт, судно дрейфует без управления.
Ник отпрянул, словно его ударили в лицо. Он даже вообразить не мог более опасной ситуации для судна столь колоссального размера — а на борту был Питер!
— «Золотой рассвет» вызывает береговую охрану, любое судно, способное оказать помощь…
Николас в три прыжка оказался в радиорубке. «К черту игру в радиомолчанку! Там Питер!..» — Эта мысль не давала покоя.
Трог протянул ему микрофон.
— «Золотой рассвет», на связи спасательный буксир «Колдун». Приду в район бедствия через четыре часа. Передайте Александеру, что я предлагаю открытую форму Ллойда и требую, чтобы ее немедленно приняли.
Ник бросил микрофон и ворвался на мостик. Он схватил Дэвида Аллена за плечо и начал отдавать приказания — скупыми, резкими словами.
— Лечь на перехватывающий курс, войти в пролив. Машину в форсированный режим. — Он мрачно улыбнулся. — Скажите Бейкеру, пусть срывает все пломбы.
Ник отпустил Дэвида и кинулся в радиорубку.
— Телекс Левуазану. Срочно. Сообщите расчетное время подхода «Ведьмы» к «Рассвету» на максимально возможной скорости.
Произнося эти слова, он на краткий миг задумался: а смогут ли оба его буксира справиться с искалеченным «Золотым рассветом», когда их всех застигнет ураган?..
Жюль откликнулся почти мгновенно. Он забункеровался в Чарлстоне и покинул гавань шесть часов назад. «Морская ведьма» шла сейчас полным ходом и, по его расчетам, должна была настигнуть «Золотой рассвет» к завтрашнему полудню, что также совпадало со временем, когда ураган «Лорна» пересечет пролив, как об этом свидетельствовала метеосводка, полученная из Майами двумя часами ранее.
Ник обернулся к Дэвиду Алену:
— Дэвид, мне не известен ни один подобный прецедент, но… Коль скоро мой сын находится на борту «Золотого рассвета», я просто обязан взять на себя командование «Колдуном». Временно, разумеется.
— Сочту за честь вновь стать вашим старшим помощником, сэр, — спокойно ответил Дэвид, и Ник видел, что эти слова произнесены искренне.
— Если получится со спасением, то доля капитана будет по-прежнему ваша, — пообещал Николас и поблагодарил, коснувшись его плеча. — Проверьте, пожалуйста, как там дела с подготовкой буксирного троса.
Дэвид готов был уйти с мостика, однако Ник его остановил.
— К нашему приходу там будут царить ветра, которые вам и не снились в самом жутком кошмаре, — не забывайте об этом.
— Телекс! — выкрикнул Трог. — «Рассвет» ответил на наше предложение.