Виктор позвонил два раза, и мы стали ждать.
Послышались шаги, потом загремели засовы, дверь открылась.
На пороге стояла высокая худая девушка с короткими, с мелкой химией волосами. Она была одета в темный свитер и теплую юбку. На ногах — шлепанцы.
— Здравствуйте, — озадаченно проговорила она, — а вы к кому?
Я глубоко вздохнула и ответила слегка замявшись:
— Здравствуйте, а Рита дома?
Произнеся эти слова, я не выдержала и, прикрывшись ладонью, сделала вид, что сильно закашлялась. Мне было неудобно.
— А ее нет, — ответила девушка и неуверенно добавила, — она где-то задержалась, наверное…
При этом девушка с интересом взглянула на Виктора, но тут же постаралась спрятать этот свой интерес.
— Да? — выдавила я и замолчала, соображая, что еще сказать, чтобы девушка предложила нам войти, но она сама подсказала мне выход.
— Вы с нею заранее договорились?
Виктор, как всегда, решил все за меня, кивнул и слегка подтолкнул меня в спину. Я тоже кивнула как автомат.
— Пройдите, что же я вас держу на улице, — засуетилась девушка и, отступив на шаг, пропустила нас в низкие полутемные сени. Это были точно сени, а не прихожая. Сразу перед дверью было перегороженное помещение, очевидно, когда-то предназначенное для кур. Или овец. Не знаю точно, я не специалистка.
Разувшись здесь же, перед этим бывшим загоном, мы зашли внутрь дома.
В первой комнате стоял старый полированный стол, диванчик, два стула, двухкомфорочная газовая плита, на стене висел рукомойник.
Сюда же выходили две двери. Одна из них была закрыта, другая отворена.
— Проходите, садитесь за стол, если хотите, можете пройти в Ритину комнату, — пригласила нас девушка и показала на закрытую дверь.
Отказываться было бы уже просто глупо. Поэтому я и приняла предложение.
Мы вошли в малюсенькую комнату, площадью приблизительно в восемь-десять квадратных метров. Здесь как-то уместились двустворчатый шкаф, кровать, письменный стол и даже две книжные полки, на одной из которых стояла птичья клетка без жильцов.
— А где же птички? — спросила я.
— Крякнули, — с готовностью ответила девушка.
— А-а, — разочарованно протянула я, — это были утки…
Мы рассмеялись.
— Давайте знакомиться, — предложила девушка, — меня зовут Нина.
Мы с Виктором представились, и как-то сам собою начался разговор. Оказалось, что Нина с Ритой снимают этот домик на двоих и живут вместе уже несколько лет. Помня поведение Риты с Жанной, я с подозрением посмотрела на Нину. Девчонка как девчонка. Тоже искусствовед, только работает не в картинной галерее, а в университете.
Поставив чайник на плиту, Нина вернулась в Ритину комнату, мы закурили и продолжили беседу.
— Не знаю даже, когда она вернется, она ничего мне не сказала, — Нина бросила осторожный взгляд на Виктора и промолчала, решив не признаваться, что Риты и ночью не было дома.
Знала бы она, что Рита больше никогда не придет.
Я увидела на Ритином столе раскрытую книгу необычно большого формата, со страницами, прикрытыми листами тонкой папиросной бумаги, и подошла посмотреть, что это такое.
— А вы где работаете? — внезапно засуетилась Нина. — А то я у вас и не спросила даже.
— В газете «Свидетель», — ответила я, — есть такая газета в Тарасове, может быть, слышали?
— Еще бы, — ответила девушка и опять спросила:
— Оба работаете?
— Конечно, — я с интересом взглянула на Нину, не понимая причины ее неожиданной нервозности.
— Уф, — с облегчением вздохнула она и тут же объяснила:
— Эту книжку она принесла из галереи… В принципе этого нельзя было делать… Но Рита собиралась ее вернуть. Она просто немного поработала с нею.
Я посмотрела на обложку. Это был второй том каталога живописного собрания графа П.Р. Нарышкина. Положив книгу, как она лежала, я, кое-что вспомнив, наугад спросила Нину:
— По этому каталогу Рита сделала свое сенсационное открытие, верно?
— Да, она вам рассказала?
Нина, подойдя ко мне, ткнула пальцем в одну из черно-белых иллюстраций на открытой странице каталога.
— Рита очень гордилась тем, что нашла эту картину, она считалась утерянной еще с тех времен. Это ван Хольмс. Вы знаете ван Хольмса?
— Немного, — честно ответила я, недоуменно взглянув сначала на Виктора, а потом на фотографию найденной Ритой картины.
Это была та самая картина, которую сегодня мне показывал Сергей Иванович Кряжимский в буклете выставки «Ару-галереи». Единственная картина, сгоревшая при вчерашнем пожаре.
— А как же этот… — я помолчала, вспоминая фамилию коллекционера, — Гриншпун или Гринцпуль не знал, что за сокровище у него в руках?
— Не знал, — ответила Нина. — Картина Хольмса была закрыта поздней живописью, тоже старой, но не пятнадцатого века. Рита взялась подработать, ее попросили подреставрировать вещь; она убрала верхний слой и не поверила своим глазам. — Нина засмеялась. — Это уже было поздней ночью, ко мне приехал жених, представляете? Мы с ним в моей комнате, вдруг громкий стук в дверь с диким криком: «Нинка, просыпайся, я Хольмса нашла..»
Нина рассмеялась своим воспоминаниям, я снова переглянулась с Виктором. История с пожаром поворачивалась уже совсем другой стороной, и возникали новые вопросы, требующие ответа.
— Я не специалист в живописи, — честно призналась я. — Скажите, пожалуйста, ведь подрамник — это что-то, относящееся к холсту?
— Конечно, холст на него и натягивается. Без подрамника картины на холсте быть просто не может, — ответила мне Нина.
— А ведь Хольмс писал на досках, — блеснула я плодами чужих знаний, и Нина с уважением взглянула на меня и заговорила, с осторожностью подбирая слова.
— Это верно, итальянские художники только при жизни Хольмса разработали технику масляной живописи на холсте. Это было обусловлено реальными причинами: не росли в Италии такие качественные дубы, как в Голландии…
— Не хотели, — понимающе поддакнула я.
— Вот именно, — подхватила Нина, — а импорт был дорог, как и сейчас, впрочем. Вот они и нашли выход из положения. По принципу: голь на выдумки хитра. Было известно, что в мире существуют три картины ван Хольмса, написанные на холсте. Одна из них была в России у Нарышкина. Ее следы затерялись после революции. И вдруг такое открытие. Это же сенсация!
Нина замолчала, вдохновленная своими собственными словами; она ведь тоже, как и Рита, была искусствоведом. Молчала и я, обдумывая полученную информацию. Слова Нины о ее женихе позволяли мне естественно перейти и к вопросу о Жанне, не боясь непонимания.