* * *
Рано утром в четверг Брейден стащил вниз по лестнице свой старый велосипед, один из немногих предметов, вывезенных из дома на другом конце города, который он делил с бывшей – скоро это будет оформлено официально – женой. Он всегда любил гонять на велосипеде, но в последний раз садился на него, пожалуй, еще до армии.
Докатив велосипед до парковки за зданием, в котором снимал квартиру, Брейден сел в седло, понадеявшись, что дотянет до ближайшей заправочной станции, где сможет подкачать шины. Как только он нажал на педали, правое бедро запротестовало резкой болью в недавно разорванном квадрицепсе, но все равно было приятно снова почувствовать ветер в лицо, солнце на затылке, аромат соленой морской воды в воздухе. В Сэнд-Харбор пришла весна, новый старт для природы, и чем черт ни шутит, может, и для Брейдена Эллиота.
Последние несколько месяцев дались ему тяжело. Он отвратительно справлялся и со своими ранами, и с браком, и с увольнением из армии. Слишком много всего на него свалилось одновременно, но он устал от собственной тоски, от затворничества в жалкой квартирке, устал бесцельно слоняться по улицам… а ведь прежде он всегда был энергичным, всегда ставил перед собой четкие задачи.
К несчастью, все его прежние цели сводились к тому, чтобы стать военным, как отец, и сделать не менее успешную карьеру. А теперь у него, похоже, не осталось никаких целей и желаний.
Брейден крутил педали и не мог не думать об Алексе, о том, как они вместе гоняли по городку. Каждое летнее утро он встречал Алексу на углу улицы, где стоял дом ее тети, и они вместе отправлялись на поиски новых приключений. Даже когда они просто катались по округе, им не было скучно. Их связывало очень многое, они даже без слов понимали друг друга.
Поначалу это была просто дружба. Они познакомились, когда им было по десять лет, но к своим двенадцати он начал замечать, какая Алекса хорошенькая, понял, что ему хочется обнять ее за плечи, подержать за руку, может, даже поцеловать. И только в тот последний день, в самый последний момент он наконец набрался храбрости.
Один поцелуй, вот и все, что между ними было.
С тех пор он целовался с другими девчонками. На одной даже женился. Только Алекса так и не покинула его мыслей. Она всегда была где-то на заднем плане, где-то в подсознании, в несбывшихся мечтах.
Его школьные друзья обрадовались, когда Алекса перестала приезжать на летние каникулы. Когда она приезжала, он бросал всех и проводил время только с ней. И ничего не мог с собой поделать. Ее чудесная улыбка буквально освещала его мир.
А потом она пропала. Не по своей вине. Родители увезли ее, но он в самом жутком сне не смог бы представить, что тот последний день на пляже действительно станет их последним днем, что вновь он увидит ее только через много лет. Брейден не представлял, что она перестанет отвечать на его письма, что не будет звонить ему каждый день. Годами он думал, что они снова встретятся, но, когда наконец выбрался в город, где она жила, она вышла из школы с другим парнем. Если честно, это не очень его удивило. Прошли годы. С чего вдруг ей было цепляться за детскую влюбленность?
Он удивился, узнав от Алексы, что после колледжа она приезжала в Сэнд-Харбор, и, как ни хотел, поверить не мог, что возвращалась она ради встречи с ним. Нет, нет, скорее, она хотела снова увидеться с тетей, а с ним… ну, может, заодно встретиться и с ним. А он уже был женат. Женат и в армии. Он сломя голову ринулся и в семейную жизнь, и в службу.
Однако все это в прошлом. Сейчас Алекса здесь. И он тоже. Впервые за долгое время они оказались одновременно в одном и том же месте… Физически близко. Но во всех остальных смыслах они безумно далеки друг от друга.
Он еще не отошел от событий последних месяцев и тащит слишком тяжелый эмоциональный груз, чтобы вываливать его на кого-то другого. Алекса начнет давить на него. Она уже пыталась задавать вопросы, и понятно, что не остановится на этом, а он не хочет рассказывать ей о своем прошлом. Не только потому, что не хочет делиться страшными подробностями, но и боится, что она изменит свое мнение о нем… А ведь изменит.
Кинли изменила.
При мысли о бывшей – в скором будущем – жене Брейден быстрее завертел педалями.
Кинли – его огромная ошибка. До свадьбы они были знакомы всего три месяца. Все произошло очень быстро, и весело, и совершенно глупо. Им было по двадцать лет. В таком возрасте можно бы уже и мозгами начать шевелить, но он, похоже, не успел избавиться от юношеского идиотизма. Кинли явно не понимала, во что впутывается, да и он тоже. Он верил, что они повторят судьбу его родителей, которые тоже поженились молодыми и были очень счастливы.
Думая о службе в армии, Брейден мысленно видел своего отца в парадной форме, то есть фотографию, которая стояла на каминной полке в гостиной, сколько он себя помнил. Мужчина на той фотографии был идеальным. В его глазах светились гордость и целеустремленность. И ни намека на сомнения в выборе профессии. Смысл жизни для этого человека – служить родной стране и защищать свою семью. Война, на которую попал Брейден, была не совсем понятной, хаотичной и кровавой. Одна победа оборачивалась двумя поражениями. Нескончаемая, тягучая, безнадежная война. Его брак оказался таким же беспорядочным.
Теперь все кончилось… и служба, и брак. И необходимо двигаться дальше.
Брейден остановился на заправке, накачал шины и покатил к гавани, до которой оставалось всего несколько миль в основном по ровной дороге, так что крутить педалями было легко. Погода стояла прекрасная, лишь редкие пушистые облачка плыли по бескрайнему ярко-голубому небу. Когда он служил за границей, то мысленно всегда видел живописные улочки прибрежной части городка с дорогими магазинчиками и открытыми кафе, яхты и лодки, покачивающиеся у пристани, рыбаков, продающих дневной улов. Сэнд-Харбор воплощал его идеальное представление о мире: красота, неспешность, покой. Но в реальности все было по-другому, во всяком случае там, где он бывал в последние годы.
Подъехав к антикварной лавке Фиби, Брейден испытал волнение. Он прислонил велосипед к дереву перед входом и уже собрался постучать, как Алекса распахнула дверь.
– Привет. – Она улыбнулась слегка настороженно. – Я увидела тебя через витрину.
– Я так и подумал, что застану тебя здесь, хотя еще рано. Ты всегда любила охоту за сокровищами.
– Хотела бы я, чтобы мы просто охотились за сокровищами. – Алекса посторонилась, пропуская его внутрь, и, когда он вошел, заперла за ним дверь.
– Есть новости о твоей тете?
– Да, вчера вечером она очнулась, и врач надеется, что обойдется без осложнений. Я заезжала к ней сегодня, но она еще спала. Я навещу ее позже.
– Рад, что она выздоравливает, – произнес Брейден, видя облегчение в глазах Алексы.
– Я тоже. После того как мы вчера расстались, я провела небольшое расследование. Ариэль, известная широкой публике как Шейла Каммингз.
– И что ты нашла?