Выскочив из-за забора, к Лешке подкрался еще один представитель кошачьего семейства — малюсенький рыжий котенок, вылитый папаша. Она подняла пушистое создание с земли и заглянула в изумрудные кружочки, пересеченные пал очками-зрачками. Котенок мяукнул и зацарапался.

Из дома, вытирая о фартук руки, вышла полная пожилая женщина.

— Вы за котенком?

— Нет, — с сожалением ответила Лешка, опуская на землю маленького проказника. — Мы его не можем взять, у нас уже есть попугай и собака. Мы пришли спросить… У вас еж есть?

— Еж? Есть. В саду живет.

— Один?

— А сколько же? — Валентина Ивановна подняла светлые брови. — Постой, постой, меня не так давно один мальчик тоже о еже спрашивал, разговорчивый такой.

— Это был мой брат!

— Ну так когда он мне рассказал, где вы живете, то я ему сказала, что ваш ежик в мою сторону, то есть в глубь поселка, никак не мог побежать. Скорее всего, он в лес направился.

Но Лешка сейчас больше думала о Ромке.

— А вы не знаете, куда потом пошел мой брат? — начиная волноваться, спросила она.

Но ее собеседница покачала головой.

— Нет, я не спросила.

— Ну хоть в какую сторону, не помните?

— Кажется, туда, — женщина указала рукой в направлении их дома, и все посмотрели на пустую дорогу.

— А давно это было? — спросил Артем.

— Порядком. Только обед начала варить, а тут он.

— Извините, до свидания, — чуть слышно проговорила Лешка. Чувствуя, как у нее дрожат коленки, она отошла к высокой сосне и ухватилась за теплый ствол.

Венечка озадаченно сморщил нос.

— Не пошел же он в лес искать ежа?

— Не думаю. — Артем помолчал. — А к Маргарите Павловне он не мог зайти? Должно быть, они с Жан-Жаком уже вернулись.

Может быть, и правда, Ромка сидит на кухне у Маргариты Павловны, поглощает очередные пирожки и в ус себе не дует, а они тут с ног сбились, разыскивая его? Слегка воспрянув от такой мысли, Лешка попросила у Венечки телефон. Вообще-то мобильники были у всех, и у Артема, и у них с Ромкой, но они часто оставляли аппараты дома, а Венечка свой всегда носил с собой. Телефон у него был новеньким, обладал невероятным количеством функций. Лешка набрала знакомый номер, но Маргарита Павловна ответила, что из Москвы они приехали уже давно, но Ромка к ним не заходил.

— Ну что за человек! — воскликнула Лешка, изо всех сил стараясь скрыть тревогу от своих спутников. — Никуда и ни за чем его нельзя посылать! Уж лучше бы я пошла сама, собиралась ведь!

Артем взял Лешку за руку.

— Идем домой. Он, должно быть, уже там. Нина Сергеевна встретила их у входа.

— Ну где вас носит? Сядете вы, наконец, обедать или нет?

— А Ромка не обедал? — вскользь поинтересовался Артем, будто его это нисколько не волновало. Зато взволновалась Нина Сергеевна.

— И не приходил. Вы от меня что-то скрываете. Уж не на речке ли вы его потеряли? — испугалась она. Но лицо племянника осталось непроницаемым.

— Нет, конечно. Значит, он до сих пор у Сашки. Сейчас мы его приведем.

Друзья вновь выбежали на улицу и остановились. Никто не знал, куда идти теперь, где еще искать Ромку.

Глава VI
ДИТЯ ПОДЗЕМЕЛЬЯ

— Мне кажется, надо сбегать еще раз на речку, вдруг он там, — сказала Лешка, хотя прекрасно знала, что ее брат ни за что не станет в одиночестве торчать на пляже. Но не стоять же на месте!

Друзья подбежали к крутому обрыву, осмотрели берег. Народу на пляже осталось мало, а на том месте у воды, где они всегда останавливались, и вовсе никого не было.

— Наверное, встретил кого-нибудь и заболтался. Или и вправду к Сашке за кассетой зашел, он ему еще вчера какой-то фильм обещал, — неуверенно предположил Венечка.

— Не пообедав? — покачала головой Лешка.

— Мог у Сашки поесть.

— На Ромку это не похоже. Он ведь должен понимать, что мы за него волнуемся. Тем более что телефона у Сашки нет, и позвонить ему мы не можем. Но все равно давайте к нему сходим.

Ведерников оказался дома.

— Привет еще раз. Ромку не видел? — спросил Артем, когда Сашка открыл дверь.

— Только утром, когда и вас. А что?

— Куда-то делся, не поймем куда. Ведерников пожал плечами.

— Я тоже понятия не имею. Все ребята давно разошлись, но его ни с кем не было.

— Ну, извини. — Артем повернулся к друзьям. — Какие еще будут предложения?

— А не мог он кого-нибудь встретить, ну, не знаю, кого, и начать за ним следить? Он же у нас детектив. Впрочем, гадать можно сколько угодно. — Венечка поправил очки и задумался.

Лешка потерла лоб. Голова раскалывалась, руки, несмотря на жару, похолодели. Тревога за брата все нарастала и нарастала. Лешка снова пошатнулась, ухватилась за Венечкино плечо и, стараясь не дать слезам воли, еле слышно проговорила:

— Неужели он опять пропал? Сколько можно? А вдруг его похитили? Но кто? И зачем?

Артем повернул Лешку к себе, вынул из кармана носовой платок и осторожно вытер с ее щеки вырвавшуюся из плена соленую капельку.

— Не паникуй раньше времени. Я, знаете, что предлагаю? Давайте проследим его обратный путь. Начнем с Сосновой. Пройдемся по этой улочке и поспрашиваем жителей, не видели ли они нашего Ромку, или, может, хотя бы слышали какой-нибудь странный шум.

— Думаю, Ромка бы так же поступил, если бы пропал кто-нибудь из нас, — с готовностью закивал Венечка.

— Так вы все-таки думаете, что он окончательно потерялся? — в ужасе прошептала Лешка.

— Вовсе нет. Это нужно сделать прежде всего для собственного спокойствия, а лично я абсолютно уверен, что на него никто не покушался. Вот увидишь, — убежденно сказал Артем.

На улице Сосновой и впрямь росло много сосен — на Новый год некоторые дачники, наверное, украшали их прямо в своих дворах. А вообще улочка была скромной, сплошь и рядом состоящей из старых одноэтажных домов, построенных еще в середине прошлого века.

Друзья снова подошли к дому, где среди красивых цветов жила женщина с котами и собственным

ежом, и в нерешительности остановились. Артем взял бразды правления в свои руки.

— В этом доме мы уже побывали, а раз Ромка побежал туда, — он указал вправо, — значит, начнем со следующего.

Миновав зеленый дом, он заметил открытую калитку, подошел к выкрашенной светло-коричневой краской двери, потянул за ручку. Дверь была не заперта.

— Есть тут кто?

На пороге показался молодой человек в голубой рубашке, ничуть не похожий на сельского жителя. Все обитатели Медовки ходили бронзовыми от много дней подряд палящего солнца, а этот загорал разве что в подвале под свечкой. В глубине открытой комнаты ребята заметили мерцающий экран монитора, и им тут же открылась причина благородной бледности хозяина дома. Несомненно, он был из породы тех заядлых компьютерщиков, чья жизнь проходит в виртуальном пространстве, где не существует ни зимы, ни лета.