Ромка сразу же согласился, и все направились к главному поселковому пожарнику. Не успели постучать, как дверь открылась сама. Видимо, хозяин собрался куда-то уходить и как раз вышел им навстречу. Увидев перед собой Лешку, мужчина поднял вверх седые брови, отчего еще резче обозначились все морщины на его продубленном лице.
— Что, до сих пор своего брата разыскиваешь? Девочка представила ему Ромку.
— Нет, вот он, еще вчера нашелся.
— Мы тут по-другому делу, — сказал Артем и в поисках поддержки оглянулся на женщину, а она приветливо улыбнулась.
— Меня зовут Надежда Николаевна, я пишу книгу, и меня интересует прошлое вашего поселка. А вчера…
— Совершенно случайно, — ввернул Ромка.
— Да-да, совершенно случайно ребята обнаружили, что у вас имеется что-то вроде подземного хода. Если не секрет, расскажите, зачем он вам нужен и сколько лет существует.
— Чего? — не понял мужчина. — Какой еще ход? Нет у меня никакого хода и никогда не было.
— Ну как же? — удивился Ромка. — Вон там, под яблоней, самое что ни на есть настоящее подземелье, я сам там был. Не верите? Идемте, покажу. Федор Игнатович, недоверчиво хмыкнув, вышел в свой сад. Ромка подвел его к малине, раздвинул ветки.
— Видите в земле дырку? Так вот под ней внизу подземный ход, а идет он от вашего дома.
Мужчина покачал головой.
— Странно. Я эту малину весной окучивал и ничего такого не заметил. Откуда что взялось? Разве что ливень землю размыл. А ты как туда попал?
— Так получилось, — сказал Ромка и быстро и складно поведал Федору Игнатовичу уже заученную историю про ежа и попугая. Мужчина удивился и слегка растерялся.
— Ну надо же, два года здесь живу и впервые слышу о подземных ходах. Оказывается, не знаю, что творится на собственном участке.
Надежда тронула его за рукав.
— Давайте вместе посмотрим, что он собой представляет.
Главный поселковый пожарник не возражал.
— Что ж, идемте, мне и самому интересно. Они зашли в широкие сенцы, свернули налево.
Федор Игнатович открыл небольшую деревянную дверь, за которой была лестница, ведущая вниз, нащупал на стене выключатель. Вспыхнул неяркий свет, и по каменным выщербленным ступенькам все спустились в небольшой, глубокий, самый обычный погребок. В одном его углу за деревянной загородкой хранились остатки старой картошки, на стеллаже стояли стеклянные банки. К стене напротив входа была придвинута тяжелая чугунная ванна.
— Так вот почему я не смог оттуда вылезти, ванна мешала! — воскликнул Ромка и сдвинул чугунную тяжесть с места. А потом схватил стоящий рядом ломик, поддел им один из кирпичей, из которых была выложена стена, и с легкостью его вынул. За первым кирпичом последовали другие, и вскоре перед присутствующими открылся небольшой черный лаз.
— Милости прошу, — сказал Ромка, вспомнив почему-то про Маргариту Павловну. Она часто вот так церемонно выражалась.
Федор Игнатович посмотрел на мальчишку, как на фокусника, оглядел свою чистую светлую рубашку, махнул рукой, встал на четвереньки и первым пролез в узкий низкий проход. Затем, сделав галантный жест, Ромка пропустил вперед себя Надежду и юркнул следом. После него в темницу проникли Лешка с Венечкой, замыкал экскурсию Артем.
Подземная темень тут же сменилась ярким светом от разом вспыхнувших пяти фонариков, которые прихватили с собой предусмотрительные следопыты. Ромкина темница оказалось того же размера, что и погребок пожарника, со сгнившими деревянными сводами, совершенно пустая, если не считать кучи земли, рухнувшей сверху вместе с Ромкой, и полуразвалившейся бочки со ржавыми обручами.
— Это не подземный ход, — сразу сказал Федор Игнатович. — Это старый заброшенный погреб. Вход в него засыпали, а камеру, — то есть вот это помещение, не удосужились. А так как он не кирпичный, а деревянный, то со временем доски сгнили, а сырость и дожди сделали свое дело. Если бы ты, — повернулся он к Ромке, — сюда не провалился, то вскоре здесь в любом случае образовался бы небольшой котлован.
— Погреб? Всего-то! — с огромным разочарованием протянул мальчишка и, достав из сумки свой металлоискатель, прошелся им по стенам и полу, но ничего не нашел, кроме старого медного пятака и нескольких пробок от бутылок.
— Придется зарыть это безобразие, не то со следующим ливнем мой дом поплывет, как корабль, — сказал пожарник и полез назад. Он отряхнул руки, но рубашка и брюки были в грязи. Пригласив всех в дом, Федор Игнатович скрылся за одной из дверей, откуда послышался шум воды. Вернулся он в другой одежде, заметил на столе бумажник, взял его в руки и негодующе покачал головой.
— Между прочим, меня вчера обокрали. Думал, что в Медовке воров нет, но это не так. Кто-то воспользовался пожаром и, пока я соседский сарай тушил, проник в мой дом.
Ромка насторожился.
— А что у вас пропало?
— Деньги. Уходя, я бросил бумажник на стол. Вернулся, открыл — пустой. А дверь не заперта, хотя я помню, что закрыл ее перед уходом.
— И много? Бы в милицию заявили?
— Не стал я с милицией связываться. Денег было немного, а больше ничего не украли, а могли бы и телевизор новый унести. Впредь умнее буду, запоры укреплю, а то и собаку заведу.
— Это правильно, — с одобрением кивнула Лешка, а Ромка дернул пожарника за руку.
— А кто здесь раньше, до вас жил?
— Женщина одна, Риммой Ивановной ее звали. Ей стало трудно с домом управляться, в Москву переехала. А больше я о ней ничего не знаю.
— А как ее найти, не подскажете? — спросила Надежда. — Она, наверное, много интересного про ваш поселок рассказать может.
— Где-то у меня был записан ее адрес. Пожарник прошел в другую комнату, до друзей
донесся шум от выдвигаемых и задвигаемых ящиков. Федор Игнатович вышел к ним и виновато пожал плечами.
— Никак не могу найти записную книжку.
— Ее тоже вор украл? — воскликнула Лешка. Пожарник усмехнулся.
— Книжку — не вор. Ко мне на днях дочь приезжала и уборку делала. После ее набегов я многие вещи месяцами ищу, потому что она их по разным местам рассовывает, лишь бы порядок был. А по мне, лучше беспорядок, зато знаешь, где что лежит.
— Я тоже, — обрадовался Венечка, встретив единомышленника.
Лешка про себя усмехнулась. У Венечки в комнате раньше ступить было некуда, а с появлением щенка дога вещи перекочевали наверх и теперь, чтобы сесть на диван или в кресло, сначала надо долго расчищать себе место.
Федор Игнатович улыбнулся и, сказав, что спешит, извинился. Когда все вышли из дома, Лешке тоже захотелось извиниться — перед Надеждой.
— Жалко, что это не тайный ход, да? — сказала она. — Вы только время с нами потеряли.