– Вот это да!

В кухне царил полный разгром. Из распахнутых шкафов вывалились кучки разной крупы, какие-то сухофрукты, красиво, словно только что выпавший снежок, сверкал сахар. А на середине пола лежал надкусанный бублик. Этот бублик хотел съесть Ромка перед тем, как лечь спать. Он забежал на кухню, достал его из хлебницы, повертел в руках, да так и оставил на столе вместе с кусочком колбасы, потому что после пирожков Маргариты Павловны в него больше ничего не влезало. И вот теперь бублик свалился на пол, а колбасы и вовсе не было. На какой-то миг Лешке показалось, что к ней вернулся ее Аечка. Выбираясь из своей клетки, руконожка безобразничал точно так же, отчего мама и поспешила избавиться от шустрого зверька.

А в Ромке в это самое мгновение проснулся сыщик: в глазах его замелькал жгучий интерес, он тут же перестал злиться на сестру, хотя и не подумал извиниться.

– Здесь был обыск, – таинственным голосом произнес он и с воодушевлением развил свою мысль: – Темка, в вашем доме есть что-то такое, что кому-то позарез нужно. Ты знаешь, что могли здесь искать?

– Понятия не имею, – отозвался Артем. Он поднял надгрызенный бублик и кинул его Дику. Пес не стал ловить еду на лету, как делал это обычно, а дал бублику упасть на пол, с подозрением его обнюхал и только потом медленно сжевал.

Лешка взяла веник и принялась подметать пол. А Ромка продолжал рассуждать, размахивая руками:

– Кто бы это мог быть? И почему он выбрал такой неудобный для себя момент, когда сюда приехали мы, а не явился раньше?

На это ни у кого ответа не было. Артем помог Лешке навести порядок, закрыл окно на шпингалеты, и все снова пошли спать. Больше их никто не побеспокоил.

Глава IV Лесной гость

Утром, за завтраком, Ромка тронул Нину Сергеевну за руку и как бы невзначай поинтересовался:

– У вас на кухне случайно не хранятся какие-нибудь ценности?

Нина Сергеевна поставила на стол кофейник:

– Какие ценности? Деньги на продукты лежат в моей комнате. Вы хотите что-то купить?

Ромка помотал головой:

– Я не про деньги. Не может ли здесь быть чего-нибудь такого, о чем вы и сами не знаете?

– Как я могу сказать тебе о том, о чем сама не знаю? – рассмеялась Нина Сергеевна.

– Это верно, – с серьезным видом согласился Ромка и после завтрака деловито осмотрел кухонные шкафы, исследовал помещение прихваченным с собой из дома самодельным металлоискателем, основательно простучал стены и плитки пола, но так ничего и не нашел. Он было понурился, но вскоре его осенила новая мысль:

– Темка, а не мог твой отец припрятать на кухне какие-нибудь важные бумаги? Он же у тебя в МИДе работает.

– Точно, – кивнул Артем. – Привез сюда документы и заложил в сковородку с двойным дном. У них же там, в МИДе, больше негде хранить важные бумаги.

Но Ромка и сам осознал свою глупость.

– Это я так, предположил только.

На пляж юный сыщик пошел с большой неохотой, да и там занимался только тем, что разрабатывал план поимки преступника и без конца донимал Артема, требуя припомнить, какие тайны может скрывать его семья. И никак не мог дождаться вечера: очень надеялся на то, что таинственный незнакомец явится снова.

После обеда Ромка поспал, чтобы скопить силы к вечеру. Проснувшись, больше никуда не пошел, и Лешку с Артемом уговорил остаться дома. Он уселся в гостиной за компьютер, а Артем с Лешкой стали смотреть телевизор, но никак не могли сосредоточиться на фильме, потому что доморощенный сыщик то и дело подскакивал к ним и спрашивал:

– А как вы думаете, придет он снова или нет?

Артем пожимал плечами, а Лешка ворчала:

– Отвянь, пожалуйста, откуда нам это знать?

Наконец долгий летний день подошел к концу, на улице стало совсем темно, и Нина Сергеевна засобиралась спать. Она закрыла окна на кухне и веранде, проверила все запоры и, пожелав друзьям спокойной ночи, удалилась в свою комнату.

Чтобы не создавать преступнику лишних помех и облегчить проникновение в дом, Ромка тут же отворил кухонное окно, прикрыл дверь, выключил везде свет, а сам уселся на лесенке между первым и вторым этажом, вжавшись в стену. Лестница в этом месте изгибалась, и снизу, тем более в темноте, его нельзя было заметить. Сам же он хорошо слышал все, что делается на кухне.

Еще раньше он велел Лешке отвести Дика в сарай. Но в темном закутке пес сидеть не захотел, а потому стал громко скулить, выть и кидаться на дверь, требуя, чтобы его немедленно выпустили из заточения. Тогда, чтобы не проснулась Нина Сергеевна и не начали возмущаться соседи, Ромка привел его в Лешкину комнату, а Лешке приказал сидеть там же, самой носа не высовывать и следить, чтобы молчал ее Дик. Поскольку на лестнице не хватило места для двоих, то Артем присоединился к Лешке.

Свет Ромка им включать запретил, даже свечу зажечь не позволил, и они только и могли, что чуть слышно шептаться в темноте. Впрочем, Лешка была не против такого времяпрепровождения, Артем – тоже.

Вскоре на улице затихли шаги последних прохожих, у соседей смолкла музыка, и в комнату доносился лишь отдаленный собачий лай да шелест листвы. Лешка с Артемом стали разговаривать еще тише. Лешка поглаживала Дика по голове, чтобы пес не прислушивался к тому, что делается на кухне. По правде говоря, им с Артемом тоже было интересно знать, заявится к ним вчерашний визитер или нет.

Они готовились к длительному ожиданию, но прошло совсем немного времени, как тишину на кухне разорвал громкий шорох.

Ромка кубарем скатился с лестницы и помчался к цели. Движения его были быстрыми и четкими: юный сыщик еще днем рассчитал каждый свой шаг. Он открыл дверь, включил свет и зловеще прошипел:

– Ни с места!

Но не успели Лешка с Артемом добежать до порога кухни, как Ромка издал разочарованный вздох и донельзя расстроенным тоном проговорил:

– Фу ты, а я-то думал!

Все взоры устремились на пол.

Прямо посередине кухни сидел большой еж, а перед ним лежал свежий бублик. Зверек поднял острую мордочку, с любопытством принюхался и, вместо того чтобы убежать или свернуться в клубок, грозно зашипел и зафыркал.

– Что-то подобное я и предполагал, – сказал Артем.

Ромка, весь день мечтавший о раскрытии жгучей тайны, жутко разозлился. Лешка же пришла в полный восторг.

– Какая прелесть! – воскликнула она и протянула руку, чтобы погладить зверушку.

Ежик свернулся в клубок, выставив вперед все свои иголки. На его спине обозначилась небольшая проплешинка: часть колючек в этом месте отсутствовала.

– Ой! – вскрикнула Лешка, почувствовав, как в палец вонзилась острая иголка.

Дик оглушительно залаял, но к Лешкиному обидчику не приблизился и за хозяйку не вступился. И тут только до нее дошло, почему вчера пес так странно себя вел. Наверное, еще раньше унюхал невиданного зверя, решил узнать, кто это такой, ткнулся в него носом, больно укололся и понял, что лучше с этим страшным существом не связываться. Подобным образом пес поступал всегда, когда сталкивался с теми, кого не мог победить. Так было и с руконожкой. После того, как ай-ай больно уколол его в загривок своим острым когтем, Дик перестал его замечать, будто Аечки и вовсе не было в их квартире.